山東等處承宣布政使司，遼東地方，沈陽。
自萬歷四十八初，熊廷弼便將位于遼陽的經略行轅，搬到了更靠近建奴勢力的沈陽。
熊廷弼，湖廣江夏人，萬歷二十六年以三甲第一百十五名獲賜同進士出身。
熊廷弼第一次進入遼東是十二年前的萬歷三十六年。當年八月，熊廷弼經過考選，升為試監察御史，分管浙江道。但熊廷弼上任浙江道御史僅十天后，便在浙黨的暗中操作下被廷推為遼東巡按。
在當時，巡按遼東是一個不折不扣的苦差事，人人避之而不及，更何況是從江浙富庶之地調去遼東苦寒之所。但熊廷弼“有志四方，喜談陳湯、傅介子之事，每憤薊、遼之間虜眾驕橫”，因此不顧友人勸告，毅然出關巡按。
他在遼東的幾年中，杜饋遺，核軍實，按核將吏不事姑息，風紀大振。在接下來的很長一段時間里，因為朝堂上似乎永無休止的齊、楚、浙三黨之爭和他率直火爆的脾氣，熊廷弼數度沉浮，最終于家中閑賦。
直到萬歷四十六年，努爾哈赤以“七大恨”告天，起兵攻明，事情才開始有了一些變化。當時，被認為頗知遼東兵事的楊鎬起為遼東經略。朝廷本想同時起用此前巡遼有功的熊廷弼為監軍。但楊鎬之前任遼東巡撫時，就與時任巡按的熊廷弼不和，所以出面阻止了此議。
這次阻礙是熊廷弼的幸運，因為在皇帝、內閣、朝中輿論的共同推動下，薩爾滸之役是一定要打，同時又是一定打不贏的。
明年三月，薩爾滸慘敗的消息震動京師，群臣紛紛建議起用熊廷弼。于是，萬歷四十七年三月二十二日，神宗拜熊廷弼為大理寺左寺丞兼河南道監察御史，宣慰遼東軍民。
熊廷弼于四月十二日接到圣旨離家北上。六月，開原淪陷，言官紛紛上書彈劾楊鎬。楊鎬被罷，朝廷才于六月二十二日正式任命熊廷弼代替楊鎬，經略遼東。
熊廷弼尚未離京時，上疏向神宗皇帝分析遼東的形勢，稱：遼左為京師肩背，欲保京師、欲保河東（遼河以東），開原必不可棄。今開原破、清河棄、慶云掠、遼西圍，鐵嶺、懿路數城居民逃亡。唯獨遼陽、沈陽孤立于河東，難以守御。然而，不守遼沈必不能保遼東，不復開原，必不能保遼沈。
為此，熊廷弼請求神宗“備芻糧，修器械，毋窘臣用，毋緩臣期，毋中格以沮臣氣，毋旁撓以掣臣肘，毋獨遺臣以艱危，以致誤臣、誤遼，兼誤國也。”
神宗深以為然，立即降旨：“恢復開原乃御虜安邊急務，應用兵馬、器械、錢糧、芻豆等項，著各衙門火速處辦，刻期齊備，勿得借口缺乏，致誤軍機。”
熊廷弼在得神宗如此器重的情況下出山海關，可以說是躊躇滿志，然而形勢絲毫不容樂觀。他還沒到遼東，鐵嶺宣告失守，沈陽及各城堡軍民迅速逃散，遼陽人心惶惶。
八月初，熊廷弼進入遼陽，開始整頓軍務，并勸逃亡者回歸。甫一接任，熊廷弼便斬殺逃將以祭奠死節將士，先后殺貪將陳倫，罷免總兵李如楨，以李懷信代替。與此同時，熊廷弼還親自監督軍士建造鏟車、火器，疏浚城壕并加固城墻，做好了與建奴長期對峙的打算。幾個月后，遼陽守備大固。遼東地方也再無城池陷落。
遼東的實際情況讓他看清了漫談恢復、貿然進剿顯然過于草率，只能固守維穩，以守代戰。為了擋住建奴正盛的進攻勢頭，熊廷弼上疏神宗，向皇帝主張“步步為營，漸進逼近”的戰略。用結硬寨，打呆仗的方式將逐步擠壓建奴的活動空間，讓他們搶無可搶、掠無可掠。
但固守二字說起來容易做起來卻十分艱難，建奴有兵十萬，那么官軍就應有十八萬才能穩住局勢。然而熊廷弼走馬上任時，遼東只有官軍八萬，光在數目上就不占優勢，而且這些官軍以老弱居多，還需簡汰，不能作為實數。