貴妃在明初并非單獨的妃嬪等級，而是作為妃的第一位號，與賢妃、淑妃等同屬于妃級序列。但隨著時間演進，加之本身隱含的“群妃之首”的寓意，貴妃地位逐漸上升，在宣德年間取得了有冊有寶的待遇，實際上分化成為一個新等級。一度僅次于皇后，但皇貴妃這個頭銜出現之后，貴妃就掉到了第三等。
皇貴妃設立于景泰年間。
景泰七年八月，恭仁康定景皇帝，冊封寵妃唐氏為皇貴妃，這是歷史上首次出現皇貴妃之號。但唐氏只做了五個月的皇貴妃，下場也極其悲慘。景泰八年正月十七，英宗復辟，景皇帝被廢為郕王。其后妃也皆被降格，唐氏的皇貴妃身份被革去。月逾，景皇帝暴死，英宗令唐氏殉葬。唐氏無言，平靜接受，遂被殉于金山，享年十九。
成化二年，憲宗冊封寵妃萬氏為皇貴妃，使萬貞兒成為明代首位得到認可的皇貴妃。之后，皇貴妃遂成為僅次于皇后的位號，為明朝后宮中地位最尊貴的妃嬪。有明一代，皇貴妃之制并非定制。皇貴妃的人數也并無限額，比如世宗曾同時冊封王氏、沈氏二位貴妃晉位皇貴妃。神宗皇帝也曾在鄭皇貴妃仍在世的時候，因太子妾侍王氏生下長孫朱由校，而冊封皇太子的生母王恭妃為皇貴妃。
由此可見，皇帝冊封皇貴妃主要是因為有寵，其次是因為有功。一般來說，皇帝只要想就可以冊封皇貴妃，并不需要什么特別的條件。在徐光啟主掌禮部的情況下，可以說是連波瀾都不會起。奉詔走個過場就完事兒了。
但朱常洛不想給李竺蘭皇貴妃的位份，在中宮空虛，且沒有太后的情況下，皇貴妃是要代行皇后職權，管理后宮的。就連皇子大婚都能插嘴。這女人太能來事兒了，剛失去獨寵，就開始到處拉小團體，試圖結成一個與米宮對抗的陣營。
不過，朱常洛并不會為了米夢裳而去打壓李竺蘭，因為恃寵而驕這樣的事情能發生李竺蘭的身上，就能發生在米夢裳身上。他更不會動輒打殺妃嬪，否則以后睡覺都得小心點兒。他唯一要做的事情，是確保后宮不會發生你死我活這樣的惡劣斗爭。
“魏忠賢是從你的宮里出去的，過年了，他都不到你的宮里來看看？”朱常洛笑問道。
“他剛出去那會兒來過一次。年前他又來過一回，還給妾帶了些蜜棗甜糕之類的點心。妾都賞給下邊兒的奴婢們了。”李竺蘭不疑有他。
“不好吃嗎？”朱常洛親昵地刮了刮李竺蘭的鼻梁，閑聊似的問道。
“幸得皇上垂憐，妾宮里的用度是從來不缺的，也就不稀罕他這點兒東西。妾唯一掛念的，是他能不能不為皇上分憂。”李竺蘭說道：“畢竟是妾宮里出去的奴婢，要是灰溜溜地回來，可真是丟了妾的臉。”
“你還真懂事。”朱常洛又問道：“他會跟你說外邊兒的事情嗎？”
聽見“外邊兒”這個詞，李竺蘭突然感到一絲危險的意味。她觀察著皇上的神色，小心翼翼地說道：“他不說，妾也就不問。”
李竺蘭很聰明，當初梃擊案發，就是她最后勸服皇太子接受鄭宮的致歉，通過息事寧人來博得父皇的歡心，以穩固皇儲之位。
朱常洛沒有任何表示，而是拍了拍李竺蘭的手，示意她攬住自己。李竺蘭順從地攀到皇上的肩膀上，然后瞇起眼睛遞出自己的香唇。片刻后，朱常洛將她橫抱起來，放到最近的一張床上，然后一件件地脫下了她身上的衣裳，只留下掛在腳踝上的銀鈴鐺。
朱常洛輕輕一推。李竺蘭兩頰一紅，會意地翻過身來。
預料之中的異物感并沒有立刻從傳來，取而代之的，是玉臀上介于情趣與懲罰的拍打。
“啊！”李竺蘭兩眼一直，嬌嗔一聲。她側身回頭，卻見皇帝以邪中帶慍的眼神回看著自己。
啪！皇帝每拍一下，李竺蘭就驚叫一聲。這樣的拍擊持續了好一陣兒，直到玉圓峰山上桃花開，紅映似血，朱常洛才伏到她的身上，湊到她的耳邊，輕聲說：“外邊兒的事情沒什么意思。別給自己找不痛快。”