佟永祥低著頭，雙手不自覺地搓著衣角，額頭上滲出一絲細密的汗珠。
他偷偷抬眼看了一下面前這位新華將爺，卻見對方眉頭微皺，目光如炬地盯著自己，仿佛要將他整個人看穿。
他心里頓時一緊，心下不免惴惴。
難道他識的我？
我不過是個小人物，怎么這里一報出名字，他便這般眼神瞧著自己？
這萬一惱了他，會不會將他一輩子扔到這片蠻荒之地，最終跟自己那幾個同伴淪為同樣的命運，染上瘴氣，悲慘無助地死去。
“你跟建奴佟養性是什么關系？”韓劍突然開口，語氣中帶著一絲探究的意味。
“回大人，我這等微末之人如何能跟佟額駙……，哦，不，這等建奴大人物有關系！”佟永祥一聽，心里頓時松了一口氣，原來是因為這個呀。
“那你這個佟姓……”
佟永祥連忙躬身回道：“小人這個姓可是傳了幾代人了，祖上也是世居于河北，跟建奴那個佟氏可不一樣。”
“……大人有所不知，佟養性其實是姓佟佳，以地為氏，跟咱們漢人的佟姓是兩碼事。”他頓了一下，小心地解釋道：“而小人的佟姓是漢姓，祖上世代為農，與佟佳氏毫無瓜葛。要是小人跟佟佳氏有關系的話，也不會被打發至楞額禮麾下，被驅為炮灰，前去攻打東江鎮了，以至于……”
說到這里，佟永祥的聲音低了下去，眼中閃過一絲黯然。
他想起了那些死去的兄弟還有相熟的同伴，想起了自己在戰場上九死一生的經歷，心中不由得一陣酸楚。
“嗯，沒關系。”韓劍聽了，點了點頭，臉上的神情緩和了些許，笑著擺擺手，語氣輕松地說道：“到了我新華后，便是脫離了建奴的魔爪，可以重新做人了。此番，將你安排至此地，自是讓你有立功受賞的機會。”
“大人，我不想留在這里……”佟永祥聞言，心中卻沒有絲毫喜悅，反而更加忐忑。他猶豫了一下，鼓起勇氣說道：“兩年之期后，小人是不是就可以回到新華了？”
“怎么，在這里不挺好的嗎？”
韓劍聞言，眉頭一皺，轉頭看了一眼不遠處正在與幾個瓜伊米耶人首領交談的陸戰隊軍官，然后又將目光投向佟永祥，語氣中帶著幾分不解，“那些土人在你們幾人的指導下，這仗打得是有聲有色，數次打退西班牙人的進剿行動，還將整個半島地區（即巴拿馬阿蘇埃羅半島）開辟為一片穩定的根據地了。”
“聽說，他們還將族中最漂亮的幾個女人送給了你們，黃金白銀珠寶之類的想必也送了不少吧？有這等好待遇，為何不愿再待下去？”
“大人，這里……這里實在是太過兇險。叢林密布，遍地毒蟲，到了夏天更是暑熱難耐，繼而瘴氣四起，稍有不慎便會要了人命呀！”佟永祥苦著臉說道：“一年多前，魏將軍將我們七人留下，可這沒多久，劉保山、何五桂、張大平、孫豐年等四人便先后染了瘴氣，挺了不到半月，就……就一個個死翹翹了。”
說到這里，他的聲音有些哽咽。
他抬起頭，眼里滿是苦澀和無奈：“不瞞大人，要說沙場戰死的話，咱們也沒啥可說的。跟人生死搏殺，那是各安天命，怨不得人。可在這里，不知不覺地就莫名染上瘴氣，看著昔日同伴又是發冷，又是發熱，還伴隨著惡心嘔吐，甚至四肢抽搐、昏迷不醒，最后痛苦死去，委實讓人心中發怵啊！”
“這是染了瘧疾呀！”韓劍聽了，臉色微微一變，下意識地將脖頸處的布巾扯了扯，將裸露在外的皮膚遮得更嚴實了些，隨后沉聲說道：“不是給你們說了嘛，平日里要注意清潔衛生，更是要遮護身體，勿要讓蚊蟲叮咬。你們只要加強防護，應不至于都會染上瘧疾，……呃，就是你們所說的那個瘴氣。”
“大人……”佟永祥苦笑一聲，“這要是打起仗來，被西班牙人攆著跑的時候，哪還顧得了這么許多！小人琢磨著，現在還能活蹦亂跳，不過是我們運氣好罷了，暫時未有沾染瘴氣。但這日子久了，難免不會中招。所以，小人想求求大人……”
“不要忘了你們曾經的身份！”韓劍面色不由冷了下來，聲音中帶著一絲嚴厲：“要不是我們把你們這些降兵從東江鎮手中要過來，恐怕你們的尸骨都化為泥土了！”
“新華對我等的活命之恩，小人自是不敢忘記。”佟永祥聞言，連忙躬身行禮，語氣中帶著幾分懇切：“大人，新華對我等的活命之恩，小人銘記于心，絕不敢忘。若是新華讓我們立時去死，我們也當無任何怨言可說。小人也不是想要逃離此地，只是……只是小人確有不情之請，想求告大人。”