“看什么呢？”朱幼薇的聲音混著染料的清香飄來。她手里捧著個古怪的銅制圓規，針尖正指著南方，“物理院新作的海里計，想試試能算多遠么？”
陳寒望著她指尖的薄繭——那是打算盤磨出來的，與巾幗工坊里那些染布女工手上的繭子如出一轍。江風突然轉急，卷著遠洋船隊特有的咸腥撲面而來。
“算算看……”他握住妻子執圓規的手，共同指向馬六甲方向，“從應天到南洋，要走多少海里？”
朱幼薇睫毛輕顫，在暮色中劃出個優美的弧度。她突然踮腳湊到陳寒耳邊：“比《鄭和航海圖》少兩成——藍將軍故意放走的海盜，把假航線刻在了番商的羅盤座上。”
最后一縷夕陽沉入江底時，皇城司送來急報：占城國的求援使團已過泉州，船頭懸著被海盜箭矢射穿的日月旗。
陳寒展開附帶的血書，突然笑出聲——這哪是什么求援信？分明是夏元吉用海盜銷贓賬本改的禮單，邊角還粘著半片染血的鯊魚皮。
“對了。”朱幼薇突然拽他袖子，“物理院明日要試新箭，用的是南洋運來的精鐵……”她眨眨眼，“你說該請誰來觀禮？”
五更鼓響，江霧中傳來貢船進港的號角。
……
龍江碼頭的晨霧還未散盡，江面上已擠滿了形形色色的船只。
一艘爪哇國的貢船緩緩靠岸，船身是用南洋特有的鐵力木打造的，黝黑的船板上布滿了海藻和藤壺的痕跡，船頭雕刻著猙獰的鱷魚神像，嘴里還叼著一串風干的鯊魚牙齒。甲板上堆滿了用棕櫚葉包裹的胡椒，海風一吹，辛辣的氣息撲面而來，嗆得岸上的百姓直打噴嚏。
“老天爺，這得多少胡椒啊！”一個挑擔的腳夫瞪大了眼睛，手里的扁擔都忘了放下。
旁邊賣炊餅的王老漢踮著腳張望，嘴里嘖嘖稱奇：“聽說南洋那邊胡椒跟野草似的，隨便摘，可到了咱們這兒，一兩胡椒能換半斗米哩！”
更遠處，一艘暹羅國的商船正卸貨，船身比爪哇船窄些，船帆是用棕櫚纖維編織的，已經被海風吹得破破爛爛。船工們赤著腳，扛著一捆捆蘇木從跳板上走下來，汗水順著黝黑的脊背往下淌。蘇木的暗紅色汁液滲出來，在甲板上洇出一片片血似的痕跡。
“讓讓！讓讓！”幾個牙行的伙計擠開人群，手里拿著賬本，眼睛卻死死盯著那些貨物，“這批蘇木我們徐記要了！價錢好商量！”
可還沒等他們湊近，一個穿著短打的商人已經搶先一步，從袖子里摸出幾枚銀角子塞給暹羅船主，嘴里嘰里咕嚕說著半生不熟的番話。船主咧嘴一笑，露出滿口被檳榔染黑的牙齒，揮揮手示意伙計把貨搬給他。
牙行的人氣得直跺腳，可一轉頭，又看見另一艘滿剌加來的小船正在卸貨，船上堆滿了曬干的鯊魚皮和玳瑁殼。幾個金陵城里的首飾匠人已經圍了上去，爭搶著要買那些泛著七彩光的玳瑁。
“這玩意兒打磨好了，鑲在簪子上，富貴人家的小姐們搶著要！”一個老師傅興奮地搓著手，恨不得立刻把整船貨都包下來。
碼頭上的喧鬧聲越來越大，更多的船還在陸續靠岸。一艘三佛齊的商船緩緩駛入，船身比別的船都要低矮，甲板上堆滿了用竹篾編成的籠子，里面裝滿了活蹦亂跳的孔雀和犀鳥。羽毛鮮艷的鳥兒在籠子里撲騰，引得岸上的孩子們尖叫連連。
“娘！我要那個紅毛的！”一個扎著沖天辮的小丫頭拽著母親的衣角，指著籠子里最漂亮的一只鸚鵡。
她娘還沒來得及說話，旁邊一個精瘦的番商已經笑瞇瞇地湊過來，用生硬的漢話說道：“小娘子，這鳥會說話，只要……五貫錢！”
“五貫？！”周圍看熱鬧的百姓倒吸一口涼氣。
可還沒等那番商得意，一個穿著綢緞的富商已經擠了過來，直接掏出一錠銀子：“這鳥我要了！”