沙丘塌陷，露出一個巨大的地下洞穴。洞穴里燈火通明，無數和蠻神相似的金屬傀儡正在忙碌——有的揮舞著巨錘，敲打燒紅的鐵塊；有的拿著刻刀，在金屬板上雕刻符文；還有的正將一塊塊從沙漠中提煉出的精鐵，投入巨大的熔爐。
洞穴中央，一個由無數齒輪和管道組成的裝置正在運轉，發出“咔噠咔噠”的聲響。裝置頂端，一根金屬桿直插地面，正是它在源源不斷地吸收沙漠中的金屬元素。
“編號零一，向主母……向蠻神匯報。”一個體型稍小的金屬傀儡走上前，用生硬的金屬音說道，“已完成三百具戰斗傀儡的組裝，武器系統加載完畢，能量核心填充百分之七十。”
蠻神紅色的晶石眼掃過洞穴，看到那些排列整齊的金屬傀儡，眼中閃過一絲紅光。這些傀儡，都是按照它的模板制造的，雖然威力只有它的三成，卻勝在數量眾多，且不知疼痛、不畏生死，是最好的攻城利器。
“繼續生產。”蠻神開口，聲音比其他傀儡更渾厚，“目標，五百具。三天后，等待命令。”
“是！”
蠻神沒再多說，轉身走出洞穴。沙丘自動合攏，恢復了原狀，仿佛什么都沒發生過。它站在沙丘上，望向涼州城的方向，紅色的晶石眼中，映出了遠方城池的輪廓。
柳林制造它時，給它的核心指令只有一個——摧毀一切阻礙柳林掌控涼州的存在。為此，它可以不惜一切代價。
涼州城內，刺史府。
李崇躺在病榻上，臉色蠟黃，咳嗽不止。他名義上還是涼州刺史，實際上早已被蘇明架空，連府里的下人都不聽他使喚了。
“咳咳……蘇明那個狗東西……咳咳……他到底想干什么？”李崇捶著胸口，氣急敗壞地罵道。這些天，城里流言四起，說蠻族要打過來了，說朝廷的援軍被擋在了關外，還有人說，蘇明根本就是鎮北王柳林的人，早就把涼州賣給北境了！
他派去洛陽求援的人，至今杳無音訊。府里的糧食和水，也開始變得緊張——蘇明說“為了備戰，需要統一調配”，實際上就是在變相地軟禁他。
“大人，要不……咱們逃吧？”一個老管家顫巍巍地說，“小人知道一條密道，能出城。”
李崇眼神一動，隨即又黯淡下去：“逃？往哪逃？城外全是蘇明的人，就算逃出去了，茫茫草原，又能去哪？”他知道，自己早就成了柳林和七皇子博弈的棋子，現在這顆棋子沒用了，等待他的，只有死路一條。
就在這時，窗外傳來一陣喧嘩。李崇掙扎著起身，走到窗邊一看，只見街上的百姓正瘋瘋癲癲地往水井跑去，嘴里喊著“沒水了！井里沒水了！”
“怎么回事？”李崇心里咯噔一下。
很快，一個親兵連滾帶爬地跑進來，臉色慘白：“大人！不好了！城外的黑河……干涸了！城里的水井也都見底了！”
李崇眼前一黑，差點栽倒在地。水是生命之源，沒了水，不用蠻族打過來，城里就得先亂起來！
他終于明白蘇明想干什么了——不是直接殺了他，而是要讓他在絕望和混亂中，身敗名裂，死無葬身之地！
“柳林……蘇明……我做鬼也不會放過你們！”李崇發出一聲凄厲的嘶吼，猛地咳出一口血，倒在了地上。