涼州的風卷著黃沙，刮過城頭已經三個月了。這三個月里，城外的動靜像滾雪球似的越鬧越大，起初只是草原深處偶爾傳來的獸吼，后來變成了夜間隱約的馬蹄聲，到如今，連白日里都能看到遠處草原上騰起的煙塵——那是大隊人馬移動時才有的景象。
城里的百姓早就慌了。茶館酒肆里，再也聽不到往日的喧鬧，取而代之的是竊竊私語和唉聲嘆氣。有人說看到了長著獠牙的妖怪在草原邊緣游蕩，有人說沙漠里亮起了詭異的紅光，還有人說，那些曾經在各州府作亂的悍匪，也跑到涼州來了。
這些傳言，不全是空穴來風。
涼州西北的黑風谷，曾經是個廢棄的城池，如今卻成了五萬悍匪的巢穴。
谷口用巨石和圓木壘起了防御工事，上面插著面黑色的旗幟，旗幟上沒有任何圖案，只有一個歪歪扭扭的“殺”字，在風中獵獵作響。谷內，帳篷密密麻麻，像雨后的蘑菇，隨處可見光著膀子的漢子在擦拭兵器，或是圍著篝火賭博喝酒，粗野的笑罵聲震得谷頂的碎石簌簌往下掉。
一個身材魁梧、滿臉橫肉的漢子，正站在谷中的高臺上，用馬鞭指著臺下的人群。他正是這群悍匪的頭領，鐵柱，如今的他可是今非昔比，在柳林的血肉鍛造術之下，他早已經恢復了年輕！
“都給老子聽好了！”鐵柱的聲音像打雷，“再過三天，時機一到，咱們就跟著蠻王和茍族長，打進涼州城！城里的金銀財寶、糧食女人，誰搶得多是誰的！但有一條，誰敢私藏，老子剁了他的手！”
“好！”臺下的悍匪們頓時沸騰起來，舉著刀槍歡呼，眼神里閃爍著貪婪的光芒。
這些悍匪，大多是鐵柱從各州府收攏來的亡命之徒——有被官府逼反的農夫，有被開除的兵痞，有打家劫舍的慣犯，還有些是商人家養的護院，因為主人被搶、走投無路才投靠過來的。鐵柱用搶來的財富和“進城發財”的許諾，把這群烏合之眾擰成了一股繩，老兵教他們列陣、拼殺，如今竟也有了幾分軍隊的模樣。
“頭，”一個瘦高個的悍匪湊到鐵柱身邊，低聲道，“剛才蠻王派人來了，說讓咱們明天一早，去草原上跟他們匯合，熟悉一下攻城的路線。”
鐵柱點點頭，臉上露出一絲狠厲：“知道了。讓兄弟們今晚都吃飽喝足，養足精神。明天別給老子丟人，尤其是在那些妖怪和蠻子面前！”他心里憋著股勁，蠻族和妖族總覺得他們是“烏合之眾”，這次他就要讓這些異族看看，他們悍匪的厲害！
第二天一早，黑風谷的悍匪們傾巢而出，浩浩蕩蕩地開進了草原。
遠遠地，他們就看到了蠻族和犬妖族的營地。蠻族的帳篷像黑色的巨獸，犬妖族的旗幟在風中搖擺，數萬異族戰士列著整齊的隊列，氣勢駭人。
鐵柱勒住馬，心里暗驚——這些異族的戰斗力，果然名不虛傳。
“鐵柱頭領，這邊請。”一個蠻族小頭領走過來，面無表情地指了指前方的空地。
鐵柱哼了一聲，催馬跟上。他身后的悍匪們雖然心里發怵，卻被“進城發財”的念頭撐著，一個個強裝鎮定，緊緊握著手里的兵器。
空地上，蠻王阿骨打和犬妖族族長茍撼山正站在沙盤前。看到鐵柱來了，茍撼山咧嘴一笑，露出尖利的獠牙：“喲，鐵柱，你的人來的挺齊啊。就是不知道，打起仗來能不能像嘴巴那么硬。”
鐵柱瞪了他一眼：“茍族長還是擔心擔心自己吧，別到時候沖在最前面，被城里的箭射成刺猬。”
“你這老家伙！說話還是那么難聽！”茍撼山吐了吐舌頭，嘴里帶著幾分不屑，一人一妖是老相識，開起玩笑的自然是肆無忌憚。
“行了，要敘舊，以后有的是機會！”阿骨打沉聲喝止，獨眼掃過兩人，“王爺的命令還沒到，咱們表現的太熟，別讓人家看出破綻來！”
鐵柱和茍撼山都悻悻地閉了嘴。
阿骨打指了指沙盤：“蠻族負責正面強攻北門，犬妖族從東門偷襲，鐵柱你的人……”他頓了頓，似乎在斟酌詞語，“負責堵住南門，別讓一個人跑了。”
這明顯是把最輕松的活給了悍匪。鐵柱心里雖然不爽，卻也知道這是阿骨打故意刁難，只能咬著牙應道：“行。”