送走張御史與慕容朵蘭后，鎮北王府的喧囂漸漸平息，可柳林的書房內，燭火卻徹夜未熄。他站在巨大的北境輿圖前，指尖沿著涼州與北狄的邊界緩緩滑動，輿圖上標注的紅點密密麻麻，皆是他安插在各處的眼線與糧倉位置。周、李、趙三位謀士圍在一旁，神色比白日議事時更為凝重。
“王爺，朝廷糧草雖已到賬，可據屬下探查，這批糧草中竟有三成是陳糧，還有部分摻了沙土，根本無法食用。”周謀士將一份密報遞到柳林手中，聲音壓得極低，“看來朝廷雖表面信任王爺，實則仍在提防，不愿讓北境真正壯大。”
柳林接過密報，指尖劃過“陳糧摻沙”四字，眼神冷了幾分，卻并未顯露過多怒意：“意料之中。朝廷向來如此，既需借助我穩住北境，又怕我擁兵自重。這陳糧，既是試探，也是敲打。”他將密報揉成一團，隨手丟進炭盆，火焰瞬間將其吞噬，“不過沒關系，只要糧草的名頭到了，涼州百姓便知是我柳林為他們求來的生機，朝廷的這點小動作，反而會讓百姓更依賴我。”
李謀士上前一步，躬身道：“王爺高見。只是北狄王那邊，雖簽訂了和平協議，卻在慕容朵蘭公主返回后，暗中增兵關外，似有不甘。屬下擔心，他只是暫時隱忍，待時機成熟，仍會南下。”
“他當然不甘。”柳林冷笑一聲，走到窗邊，推開窗戶。夜風吹進書房，帶著深秋的寒意，吹得燭火微微搖曳，“慕容朵蘭是他的心頭肉，被我擄走數日，顏面盡失。如今雖放回公主，卻也讓他看清了我北境的‘實力’，他既怕我真的動手，又咽不下這口氣，增兵關外，不過是想找回些顏面，同時試探我的底線。”
他頓了頓，轉身看向三位謀士，語氣帶著一絲篤定：“但他不敢真的開戰。北狄內部本就矛盾重重，貴族們沉迷享樂，士兵缺乏斗志，若真與我開戰，只會讓北狄陷入內亂。他如今的所作所為，不過是做給北狄貴族看的，讓他們知道，他這個王，沒有示弱。”
趙謀士眼中閃過一絲敬佩，說道：“王爺洞察人心，屬下自愧不如。只是接下來，我們該如何應對？是繼續示強，還是適當示弱，安撫北狄王？”
柳林走到輿圖前，拿起一支狼毫筆，在涼州與北狄邊界的“黑風口”處畫了一個圈：“黑風口是北狄南下的必經之路，地勢險要，易守難攻。明日起，派五千士兵前往黑風口修筑防御工事，再讓鬼族暗衛統領調派百名鬼族士兵，暗中協助——記住，只許防守，不許主動出擊。”
他抬眼看向三位謀士，繼續說道：“同時，派人給北狄王送去一份厚禮，就說本王感念和平來之不易，愿與北狄世代友好。禮物中，要多放些中原的絲綢、茶葉，還有涼州特產的糧食——讓他知道，跟著我，有好處可拿；與我為敵，只有壞處。”
三位謀士聞言，紛紛點頭：“王爺妙計！如此一來，既展現了我們的實力，又表達了和平的意愿，北狄王定會權衡利弊，不敢輕舉妄動。”
柳林微微頷首，眼神卻飄向了輿圖最北方的“極寒之地”——那里標注著一個模糊的黑色陰影，正是他一直提防的異族棲息地。“你們以為，我費盡心機穩住北境，只是為了掌控涼州，對抗朝廷嗎？”他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的憂慮，“北境真正的威脅，從來都不是北狄，也不是朝廷，而是極寒之地的那些東西。”
三位謀士皆是一愣，周謀士不解地問道：“王爺，您說的極寒之地的東西，是指那些傳說中的異族怪物嗎？屬下以為，那些不過是民間的謠言，不足為信。”
柳林搖了搖頭，從懷中掏出一枚古樸的玉佩——正是那枚能預測異族入侵的“鎮北玉”。玉佩此刻微微泛著冷光，表面的紋路似乎比之前更加清晰。“這不是謠言。”他將玉佩遞給三位謀士傳閱，“此玉名為鎮北玉，乃是當年我在北境古墓中所得，能感知異族的氣息。近年來，玉佩的光芒越來越強，紋路也越來越清晰，這說明，極寒之地的異族，正在蘇醒，用不了多久，他們就會南下。”