北境的風還在呼嘯，卷起的沙礫打在慕容朵蘭的狐裘上，發出細碎的聲響，像是誰在低聲啜泣。北狄王的尸體躺在不遠處的空地上，墨綠色的毒血從胸口的傷口滲出，在龜裂的土地上暈開一小片暗沉的痕跡，與周圍異族和嫁接戰士的尸骸混在一起，空氣中彌漫著揮之不去的腥甜與腐臭。
慕容朵蘭站在原地，沒有上前，只是靜靜地看著那具熟悉又陌生的軀體。曾經，這具軀體在她幼時將她高高舉起，用滿是胡茬的下巴蹭她的臉頰，笑著說“我的朵蘭是北境最珍貴的明珠”；曾經，這具軀體在她被狼群圍困時，手持彎刀浴血而來，背后是漫天飛雪，像一尊不可戰勝的神。可現在，這尊神倒了，倒在他最渴望的權力棋局里，眼睛還圓睜著，似乎還在盯著遠處那座泛著慘白光芒的雪山——那是他想征服的極寒之地，也是他勾結異族的起點。
“公主。”阿紫的聲音在身邊響起，帶著小心翼翼的試探。她血色的眼眸里映著慕容朵蘭的側臉，那張小臉上沒有淚，只有一種近乎死寂的平靜，比哭更讓人心慌。
慕容朵蘭緩緩收回目光，指尖無意識地摩挲著狐裘領口的絨毛。那是去年北狄王尋遍北境最好的狐匠，用三張雪狐皮為她縫制的，觸手溫熱，可此刻她卻覺得渾身發冷，冷得像是血液都要凝固了。“他終究還是輸了。”她輕聲說，聲音很輕，被風吹得有些破碎，“輸在了他最看重的權力上。”
不遠處，柳林正站在蘇暮云和龍王中間，低聲吩咐著什么。玄色的長袍上沾了些塵土和血跡，那是方才與北狄王纏斗時留下的。他的側臉線條冷硬，下頜線繃得很緊，眼神掃過滿地尸骸時，沒有絲毫波瀾，仿佛眼前不是煉獄，只是一片尋常的荒野。聽到慕容朵蘭的話，他腳步頓了頓，轉頭看了過來。
四目相對的瞬間，慕容朵蘭沒有躲閃。她清晰地看到柳林眼底一閃而過的疑惑——或許是在疑惑，為什么她沒有像尋常女兒那樣撲到父親尸體旁痛哭，為什么她沒有對殺死父親的自己流露出半分恨意。她知道柳林在想什么，可她沒法解釋。北狄王是她的父親，她自然悲痛，可這份悲痛里，摻雜了太多復雜的東西：有對父親殘害百姓的失望，有對他執念權力的無奈，更有對這場由權力引發的血腥屠殺的徹骨寒意。
柳林走了過來，步伐沉穩，每一步踩在沙礫上都發出清晰的聲響。他在慕容朵蘭面前站定，目光落在她臉上，沉默了片刻才開口，聲音比平時溫和了幾分：“北狄王的后事，我會讓人妥善處理，按北狄王族的禮儀安葬。”
“多謝柳王爺。”慕容朵蘭微微頷首，語氣平靜得像是在說一件與自己無關的事。她抬起頭，迎上柳林的目光，“王爺接下來打算如何處置北狄？”
柳林眼中的疑惑更深了些。眼前的慕容朵蘭，和他之前印象中那個嬌弱、帶著幾分天真的北狄公主判若兩人。她的眼神里少了往日的怯懦，多了一種他讀不懂的堅定，像是被寒風淬過的冰，冷冽卻透著韌勁。他不動聲色地壓下心頭的疑惑，語氣鄭重：“北狄不能亂。你是北狄王族唯一的血脈，只有你出面，才能穩住北狄各部的人心。”
這正是慕容朵蘭預料之中的答案。她早就想明白了，北狄王死后，北狄群龍無首，柳林雖然手握重兵，可畢竟是“外人”，強行接管只會引發北狄各部的反抗。而自己這個“正牌公主”，就是柳林穩住北狄最關鍵的棋子。就像阿紫說的，這就是權謀的代價，每個人都在棋盤上，要么成為棋手，要么成為被犧牲的棋子。她不想再做棋子了。
“我明白王爺的意思。”慕容朵蘭輕輕吸了口氣，寒風灌入喉嚨，帶來一陣刺痛，卻讓她更加清醒，“我會出面安撫各部，但我有一個條件。”
柳林挑眉，似乎有些意外她會提條件。“你說。”
“我要變強。”慕容朵蘭的聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定，“我要擁有足夠保護自己，也足夠穩住北狄的力量。我不想再像今天這樣，只能站在斷壁上看著別人廝殺，只能等著別人來保護。”
柳林看著她，沉默了很久。他想起方才慕容朵蘭喊出“我要變強”時的眼神，想起她此刻眼底的決絕，心中忽然有了一絲了然。或許，北狄王的死，對她而言不是結束，而是一場涅盤的開始。他從懷里掏出一個巴掌大小的玉盒，玉盒通體瑩白，上面刻著繁復的云紋，入手溫潤，仿佛蘊含著某種奇特的力量。
“這是一枚小千世界的核心。”柳林將玉盒遞到慕容朵蘭面前，語氣帶著幾分鄭重，“小千世界是獨立于主世界之外的空間，內里自成天地，蘊含著龐大的靈氣和法則之力。只要你能成功融合它，不僅能快速提升修為，還能掌控這個小千世界，獲得意想不到的力量。”
慕容朵蘭的目光落在玉盒上，指尖微微顫抖。她能感受到玉盒里傳來的微弱波動，那波動像是一顆沉睡的種子，蘊含著蓬勃的生機。這就是她變強的機會，是她擺脫棋子命運的鑰匙。她抬起頭，看向柳林：“王爺為何要幫我？”她不信柳林會平白無故給她如此珍貴的東西，這里面一定有他的考量。
柳林笑了笑，那笑容很淺，卻難得地帶上了幾分真誠：“一來，我需要一個有能力的北狄公主穩住北境；二來，我相信你的心性。”他頓了頓，補充道，“力量是把雙刃劍，既能傷人，也能護人。我希望你得到力量后，能記住今天看到的血腥，記住北狄百姓的苦難，用這份力量護他們安穩。”
慕容朵蘭看著柳林的眼睛，那雙總是冰冷的眸子里，此刻竟透著幾分期許。她沒有再追問，伸出手，小心翼翼地接過玉盒。玉盒入手的瞬間，一股暖流順著指尖蔓延至全身，驅散了些許寒意。她握緊玉盒，像是握緊了自己的未來：“我記住了。”
柳林點了點頭，轉頭看向遠處的隊伍。鬼面邪佛正坐在一具嫁接戰士的尸骸上，擦拭著禪杖上的血跡，紅色的僧袍在灰敗的荒野上格外扎眼；蘇暮云站在雪地里，白色的長袍上沾著幾滴暗紅色的血，正低頭擦拭著長劍，劍身的藍光越發澄澈；蠻王阿骨打則在指揮著手下清理戰場，銀色的鎧甲上布滿了劃痕，卻依舊擋不住他身上的悍勇之氣。
“收拾戰場，準備回涼州。”柳林高聲下令，聲音透過寒風傳遍整個隊伍。眾人齊聲應和，聲音洪亮，在荒野上回蕩。
慕容朵蘭跟在柳林和阿紫身后，一步步朝著涼州的方向走去。她回頭望了一眼北狄王的尸體，心中最后一絲柔軟被寒風吹散。從今往后，她不再是那個被父親捧在手心的嬌弱公主，她是慕容朵蘭，是北狄唯一的王族血脈，是要靠著自己的力量在這亂世中站穩腳跟的人。
隊伍緩緩前行，身后是滿地尸骸和蕭瑟的荒野，前方是籠罩在暮色中的涼州城。夕陽西下，將天邊的云彩染成了血紅色，像是給這片土地披上了一件血色的外衣。</p>