石窟深處的死寂，比任何廝殺都更令人窒息。石鐘乳滴落的黑色液體砸在光滑的巖石上，濺起的水花在幽光中懸停片刻，才緩緩墜落，仿佛連時間都在這詭異的氛圍里放慢了流速。柳林攥著斬魔劍的掌心已滿是冷汗，劍身上太陽精金的暖意被他掌心的濕冷逼退，只剩下一絲若有若無的溫度，勉強維系著他指尖的知覺。
他抬眼看向黑炎，五丈高的魔軀如同一座亙古不變的黑山，覆蓋周身的黑色鱗片在鎮魔像的幽光下泛著冷硬的金屬光澤，鱗片縫隙中滲出的黑色魔能，在地面上匯聚成細小的溪流，將巖石腐蝕出密密麻麻的孔洞。黑炎眼窩中跳動的黑色火焰，此刻正平靜地落在他身上，那火焰里沒有殺意，卻藏著一種洞悉一切的威壓，仿佛能看穿他心中所有的疑慮與算計。
“合作？”柳林緩緩開口，聲音因緊繃而有些沙啞，他刻意避開黑炎的目光，轉而看向那些仍在微微顫動的鎮魔像——青面獠牙的塑像嘴角似乎還掛著未干的“血漬”，三頭六臂的塑像手中兵器仍在散發著淡淡的兇光，這些由尸體澆筑而成的尸魁，此刻像是黑炎的“聽眾”，正無聲地注視著這場關乎生死的談判。
“與天魔談合作，和與虎謀皮有什么區別？”柳林的語氣帶著一絲刻意的嘲諷，指尖無意識地摩挲著斬魔劍的劍柄，“人類的爭斗，無非是為了利益、權力、情欲，或是陳年舊怨，這些我都懂；可你呢？你是萬億生靈殘魂的拼合物，是無數血肉堆砌的怪物，誰知道你所謂的‘合作’，會不會是把我們養肥了再一口吞噬？誰又能保證，你哪天不會被體內的怨念控制，突然發瘋把我們都撕成碎片？”
他的話像一把鋒利的刀，直直刺向黑炎最敏感的地方。黑炎的軀體明顯僵了一下，周身的魔能微微波動，那些覆蓋在體表的鱗片，竟因為情緒的波動而輕輕震顫，露出底下那些扭曲拼接的血肉——有的地方是覆蓋著羽毛的翅膀殘片，有的地方是布滿倒刺的獸爪，還有的地方，隱約能看到人類修士的骨骼碎片，這些碎片被黑色魔能強行黏合，卻仍能看出當年被強行拼接的猙獰痕跡。
“你在害怕。”黑炎的聲音很平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定，“你害怕老夫的力量，害怕老夫的出身，更害怕老夫會背棄承諾——但你有沒有想過，老夫現在最想要的是什么？”他向前踏出一步，五丈高的身軀帶來的壓迫感瞬間籠罩了整個石窟，地面上的黑色魔能溪流開始沸騰，散發出更加濃郁的死氣，“老夫想要的，是擺脫那掌控者的殘魂，是擁有一具真正屬于自己的‘活軀’，是像正常修士一樣修煉，而不是永遠困在這具腐爛的軀殼里，被萬億殘魂的怨念日夜折磨！”
柳林的心臟狠狠一跳，黑炎的話里帶著一種深入骨髓的痛苦，那種痛苦不是偽裝出來的——當黑炎提到“掌控者殘魂”時，他眼窩中的黑色火焰劇烈跳動，周身的魔能甚至出現了短暫的紊亂，仿佛那殘魂正在他體內瘋狂掙扎。
但這不足以讓柳林放下警惕。他見過太多背信棄義的修士，青云老道為了奪舍能對他痛下殺手，墨塵子為了權力能勾結天魔，連同門修士都能如此，更何況眼前這尊非人的怪物？
“你的痛苦，與我無關。”柳林咬牙說道，斬魔劍的劍尖微微抬起，指向黑炎的胸口，“我只知道，與你合作，風險遠大于收益。就算我幫你重鑄了軀體，擺脫了殘魂，你難道會真的放過我們？以你的實力，想要掌控玄元界易如反掌，到時候，我們這些‘合作者’，恐怕會第一個被你滅口，以免泄露你的秘密吧？”
黑炎沉默了，眼窩中的黑色火焰漸漸變得冰冷。他似乎沒想到，柳林會如此固執，如此不信任他。片刻后，他突然發出一陣低沉的笑聲，笑聲震得石窟頂部的石鐘乳簌簌落下，碎石砸在地面上發出“砰砰”的悶響，那些鎮魔像上的紅色寶石眼睛，也因為這笑聲而閃爍得更加劇烈。
“小子，別給臉不要臉。”黑炎的語氣驟然變冷，周身的魔能如同海嘯般洶涌而出，石窟四壁的鎮魔像劇烈震顫，那些鑲嵌在眼眶中的紅色寶石，竟開始緩緩脫落，露出底下黑漆漆的孔洞，仿佛一張張擇人而噬的嘴巴，“老夫能坐在這里跟你談，是看在你那‘血肉鍛造大法’的份上；若是惹得老夫不快，殺你們，就像捏死幾只螞蟻一樣簡單。”