歲末除夕，是一年中最后的祭日，也是團聚慶祝的節日。光和五年最后一天的太陽，照著覆雪的東阿縣城頭，曬得人暖洋洋的。
“噼里啪！噼里啪！…”
縣城中不斷有爆竹聲響起，那是大戶富商們的慶祝，把竹節放在珍貴的柴火中燃燒，驅趕一年中的邪祟。而像這樣大疫的年頭，無論是大族還是小民，最希望驅逐的邪祟，自然就是“疫鬼”了！
眼下，在縣城外城南里許，就有一片熱鬧的草頭市集，進行著平民們也能參與的驅邪儀式，“大儺戲”。成百上千的鄉民，此時都聚在這里，目不轉睛，時而歡呼時而驚叫。
而在鄉民后邊的土坡上，張承負也背著獵弓，蹲在上面。他帶著一群沒戴黃巾的太平道徒，正看得津津有味。
“卜渠帥，這就是大儺嗎？”
“對！這就是大儺戲！‘日歷虛危，有墳墓四星之氣為厲鬼，隨強陰出以害人。’所以，得舉行‘大儺戲’，來除去各種邪祟惡鬼。”
“像是今年大疫，‘大儺戲’更是重中之重，縣里年輕的士族子弟都會參與扮演，來獲得鬼神的庇佑，讓可怕的‘疫鬼’遠離。”
東郡渠帥卜巳蹲坐在土坡上，腰間藏著環首刀，笑瞇瞇的，就像一個淳樸的老農。這樣的大儺戲，他已經見得多了，只是笑道。
“怎么，承負，你從沒看過縣城的大儺戲？”
“沒！我一直都在鄉里，跟著大賢良師傳道賑濟，從沒在縣城里呆著過年。”
張承負專心致志，看著從沒見過的儺戲，神情很是放松。就好像接下來，破滅一家縣望世家的大族，并不是什么驚心動魄的大事一樣。
而看到這少年平靜的樣子，渠帥卜巳摸了摸下巴，也不知該說些什么。這種氣定神閑的氣度，難道真是一個鄉里出身的少年，能夠養出來的嗎？莫不是真像大賢良師暗示的一樣，這是天授…
“卜渠帥，程氏家族的兩個嫡子，都在這儺戲的隊伍里嗎？”
“對！程立的兩個嫡子都在。一個歲數小些，叫程延，在童子隊伍里。另一個已經成年，叫程武，在‘十二獸’里。這種‘驅鬼庇佑’的名額，可只有世家大族才能安排上。至于具體是哪個，都戴著面具，卻看不出來。”
聞言，張承負饒有興趣，先看向童子們的隊伍。接著，他又去看驅邪巫師的“方相氏”，以及吃鬼的“十二獸”。
“鐺鐺咚咚嗵嗵！…”
二十四個東阿城中的童子少年，年歲在十二到十五歲左右，都穿著“赤幘皂制”，也就是紅帽黑衣。他們手里搖動著驅邪的“鼗”，有點像撥浪鼓，一邊搖晃跳著，一邊用童聲唱道。
“歲末臘祭，大儺逐疫！請方相氏，請十二獸！…”
很快，隨著童子的唱聲，驅邪巫師“方相氏”就身披熊皮，身著黑衣紅袍，唱著、跳著起舞。他的頭上，帶著四只金黃眼睛的面具，一手持盾、一手持戈，腳下踏著的，也是巫祭詭異的鬼步。
“招來！十二獸招來！驅邪避祟，吞吃疫鬼！”
“甲作食歹兇，目弗胃食虎。雄伯食魅，騰簡食不祥。攬諸食咎，伯奇食夢。強梁、祖明共食磔死寄生。委隨食觀，錯斷食巨。窮奇、騰根共食蠱！…”
巫師“方相氏”聲音蒼涼古樸，唱的不是洛陽雅言，而是更為晦澀的周音。他像“刑天舞干戚”一樣，夸張地舞動兵器，揮砍著看不見的鬼祟。
而在他身后，十二個戴著神獸面具的城中子弟，也一同張牙舞爪。他們恐嚇著著“十一種疫鬼”，作出吞食的動作，大聲唱道。