雪還在下。
馬淳醫館里點著油燈，光線昏黃溫暖。
小六把搗好的藥材小心篩進陶罐，一股辛澀又帶著回甘的氣味彌漫開來。
“師父，杜仲炭收好了。”小六把罐子蓋緊。
馬淳點點頭，沒抬頭。
他正借著燈光，用細毫筆在脈案上記錄今天傅家兩兄弟的脈象和藥方。
字跡干凈利落，一目了然。
不遠處的刑部大牢深處，空氣渾濁沉重，混合著鐵銹、血腥和絕望的氣味。
一根燒紅的鐵釬貼近皮肉，發出“嗤——”的響聲，蓋住了壓抑的嗚咽。
一個臉上沾著血污和汗水的錦衣衛喘著粗氣，盯著面前癱軟如泥的犯人。
“說！戶部那筆銀子，經了幾道手？最后進了誰的腰包！誰指使你在賑災糧里摻沙子？你替誰在江南圈的地？！”
犯人喉嚨里滾出不成調的嘶鳴，眼神渙散。
“潑醒！”冰冷的聲音響起，是來自陰影里的蔣瓛。
一桶混著冰碴的冷水兜頭澆下。
犯人劇烈地抽搐，發出瀕死般的嗆咳。
“畫押吧。”旁邊負責文書的小吏面無表情地遞上染了血點的供狀。
一個新的名字被用朱紅的墨汁添在了那長長的名單后面。
紫禁城東宮，燈火通明如晝。
朱標坐在堆積如山的案牘后面。
卷宗、履歷、各地奏報幾乎將他淹沒。
他的臉色在燈光下透著灰白，眼窩深陷下去，布滿了蛛網般的血絲。
只有挺直的脊梁骨，還撐著一股硬氣。
“叫下一個進來。”他的聲音沙啞，透著揮之不去的疲憊。
門外的小太監趕緊躬身出去。
片刻后，一個穿著嶄新補服的年輕官員緊張地走了進來，垂手肅立：“臣王守勤，參見太子殿下。”
朱標眼皮也沒抬，手指點著面前一份履歷：“你治下的縣，去年秋賦征收不足七成。你說是縣里大戶抗稅。說說，怎么個抗法？你都用了什么手段？”
王守勤額頭見汗，背好的說辭在太子平靜無波的目光下，顯得有些蒼白無力。
朱標打斷他解釋性的話語，只一句：“我要辦法，不是理由。”
他快速批閱著另一份文書，筆尖劃過紙張的聲音清晰又密集。
整個后堂只剩下紙張摩擦聲、筆尖書寫聲，以及王守勤緊張吞咽口水的聲音。
侍立在旁的老太監微微搖頭，眼神里透著疼惜。
他知道，殿下這樣近乎自虐地忙碌，已經持續了多少個日夜。
夜深了，風雪呼嘯著。
街道上幾乎看不到人影，只有巡夜打更的梆子聲遠遠傳來，沉悶又孤寂。
一輛不起眼的青蓬馬車碾過積雪未化的路面，發出咯吱咯吱的聲響，停在馬淳醫館的后門外。
車門推開，一個裹著厚重黑色斗篷的身影利落地跳下車。
斗篷寬大的風帽幾乎遮住了大半張臉，但腰背挺直的儀態，透著一股與尋常訪客不同的尊貴與疲憊。
跟在身后的只有一個老仆，提著一個半舊的風燈，警惕地環顧四周寂靜的雪地。
老仆上前，按照約定的暗號，在門板上輕輕叩了三短一長。