列朝鄉試都多在八月舉行，故又稱為秋試、秋闈。
鄉試三年一考都是定期舉行的，除非朝廷發生重大事件，一般考試時間不會變動，所以不需要預先發放通知，考生要自動做好應試的準備。
若遇朝廷壽誕、登基等慶典活動，還會臨時加科，稱做恩科。
考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場，即初八，初十、十四日進場，考試后一日出場，在那狹窄的號舍里連考九日，吃不好睡不好還要絞盡腦汁答題做題，每個秀才考完后都會憔悴不已。
這次第一場是七篇八股文；第二場是作論一篇、判詞五道、詔、誥或表選作一道；第三場是三篇策論，分別就經學、史事、時事向考生發問，首策問八卦起源。
期間，賈琮就聽到有號軍說哪個字號房死了一個考生，那考生六十多歲了，伏案寫著寫著突然就趴在案板上不動了。
負責的號軍起先沒注意，以為這老秀才寫累了要休息一下，但過了好一會沒見動靜，進房一看，脈搏、呼吸都沒有了，已經死透了。
近萬名考生，年近古稀的都有，考試又緊張，環境又不好，猝死個把實在不稀奇，賈琮暗嘆這科舉真是舉國若狂，功名利祿只為官
賈琮勝在年輕力壯，雖也感到煩悶，但是尚且還能熬得過去，竭盡全力寫文章之余，最后還會仔細檢查一遍草卷，御名、廟諱這些絕不能出現在文章里。
還有每篇八股文的起、結字眼不能相同，也不能被墨污了卷紙，否則就是違式，會被貼到至公堂墻壁上，那就沒有錄取的希望了，賈琮決不允許自己犯這樣低級的錯誤阻了自己的前程。
一個字一個字檢查一遍無誤后，最后才在卷頭寫上姓名、年甲、籍貫、三代、本經，這樣，賈琮這次的鄉試終于告一段落，結果如何就只待放榜聽天由命了。
終于考完了，賈琮已竭盡心力，至于結果如何暫且拋在一邊，坐了九日牢房，先來個要一醉方休方是正經。
可能這種想法的考生不在少數，至少賈琮一約，鐘漢良，史通，權志高等好友都欣然響應。
賈琮在龍門廣場前稍等不過多久，大家就陸續到齊，不管這次鄉試的結局如何，此刻大家都是一身輕松，興致勃勃的樣子。
權志高是最會玩的，便提議去去秦淮河招一艘畫舫喝酒游河，眾人皆熱烈響應，連續十來天心弦緊繃，吃不好、睡不好，現在是該盡情玩樂一下了。
一行人說笑著來到了最近的河渡口，權志高早就命家仆雇好了畫舫，請來了美姬，大家上的船來，河中但聽得鼓鐃簫管不絕，清歌曼唱盈耳。
又見這秦淮河中畫舫云集，來往穿梭如織，樓船簫鼓，峨冠盛筵，燈火優傒，聲光相亂，好一片盛世繁華景象。
權志高定下的這條畫舫約有六丈長，七位秀才連同美姬婢仆二十來人坐在里面也并不擁擠。