十二月十日，明華長公主奉旨，駕臨山茶宴。
其實官家今年下旨讓明華長公主主持花信宴，滿京都早有耳聞，都在傳她會在山茶宴亮相，不怪京中夫人如此緊張，實在是因為明華長公主的身份實在特殊。
明華長公主是先帝嫡出公主，身份尊貴自不必多說，當年官家做太子時，和她一起在先太后膝下長大，所以如同親兄妹一般。但她身份特殊，卻是因為另一件事。
本朝除了沈碧微外祖父那一位勇老國公外，沒有國公，恰恰是因為當年開國時封的幾家國公都凋零了。其中功勞最高、威望最重的一家，開國名將英國公，凌煙閣上的武將第一名，就是明華長公主的夫家。
明華長公主下嫁英國公世子，是英國公府最為輝煌的時刻，不到十年，風流云散，滿門抄斬，雖然留了世子孫一脈，算是先帝顧惜女兒和外孫，但民間眾口悠悠，難免說起兔死狗烹鳥盡弓藏的故事。況且當初的抄家大案就是交給當年的太子，也就是如今的官家辦的，天家兄妹之間，又是另外一番故事了。
京中世家中也有秘辛傳聞，說正因為這緣故，如今官家對這妹妹的心也極復雜，既有敬，也有愧，當年宮闈一同成長的兄妹之情仍在，又有對現況的無法面對，重重情緒之下，讓明華長公主也成了京中一個特殊的人物，說尊貴，京中無數公主帝姬，誰也不及她尊貴。
官家當年登基，先追封了先太后娘娘，第二個封的就是明華長公主，那時候連皇后的封號都未定呢。此后歷年番邦進貢，或是國祭大賞，宮中太后和官家之下就是她，多少奇珍異寶，流水般送進來。
當初西域諸國進貢一座寶石攢成的七寶佛塔，官家最寵愛的女兒文貞公主一眼就看中了，愛不釋手，借著太后娘娘的口問官家來要，只說要了之后放在永壽宮陪伴太后娘娘禮佛，其實是預備文貞公主大婚以添妝的名義賜給她的。皇后嫡出的公主就只有這一位，自然也是愛若珍寶，也幫著要，相當于后宮最有權勢的三位主子都開了口，仍然也沒要到，官家仍然送到了明華長公主府上。而明華長公主只是深居簡出，甚至都不禮佛。
自從英國公府抄了家之后，先帝就下旨召明華長公主回宮陪伴太后，公主卻仍住在英國公府中。到了官家登基也拗不過她，只得修建公主府，賞賜給她，從此長公主更加深居簡出，鮮少出現在人前。小輩中，連韓月綺這樣的家世都無緣得見，只有沈碧微記得，小時候跟勇國公爺入朝赴宴，遠遠見過她一面，說是個極明艷的大美人，素衣簡妝，仍然氣度驚人。一言不發，如同花團錦簇中的一座冰山。
如今官家又興出新花樣，鎮北軍回京，規模十年難得一見的花信宴，明眼人都看得出官家想操縱這一批年輕將官的婚姻，既不能放他們自由和世家聯姻，以免做大，但又要用婚姻來籠絡他們，最好能夠用沈家這樣的心腹忠臣，來將他們看住了，好好收服了，以后戰事再起，也有下一代的年輕將領好用。
用沈碧微的話說，這就跟世家拿心腹丫鬟配出色的小廝一樣道理，治天下如一府，用百官如家奴，帝王心術，不過如此。這話雖然有點無法無天，卻也貼切。
但這樣重要的工作，官家卻仍然交給明華長公主，幾乎讓人疑心，他這安排究竟是為了用花信宴操縱鎮北軍將領的婚姻，還是為了讓多年深居簡出的長公主入世一趟？
京中多少老成的郡王妃、老太妃，多少立府居住的公主宗室命婦，花信宴的主事卻是一位寡居多年的長公主，實在讓人費解。
但再費解也要解，葉家是中游的世家，況且如今的“葉夫人”和清瀾姐妹是井水不犯河水的關系，所以她們并不琢磨這件事。但像韓月綺她們，已經把這事琢磨了又琢磨，連一個花信宴尋常的調換順序，也被她們揣度，是不是長公主殿下要提前現身的意思。花信宴原本考察的是各家的小姐王孫，但長公主殿下屈尊駕臨，那要上考場的就是舉辦這二十四宴的世家夫人們了，沈家在文臣中是一派首領，自然也不例外。
舉辦山茶宴的宗室是和平郡王同宗的汝陽王一支，如今沒了王位，效力于戶部，在那些連自己府里都治不好的宗室里，算是能干的了，不然也不會被臨時拔上來舉辦山茶宴。京中世家都稱之為汝陽趙，也都還尊敬他們家。雖然宴席和其他宗室家的一樣，辦得既繁瑣，又不實惠，一席菜色竟有半席是中看不中吃的菜色，按他們的規矩，是“循例”，盡管難吃又貴，但按舊例是有的，就必須擺上來，否則就算不得一桌體面的宴席。
相比京中世家管家夫人們如今花樣百出的席面，半年就過時的新鮮菜色，人人推陳出新，為了搶個好廚子能鬧翻的勁頭，這宴席實在一般。體面倒是體面的，畢竟都按的是宮中舊禮，六畜齊全，五谷豐登，擊鐘列鼎開席，傳菜都用云板，夫人們也都穿的是赴正宴的大衣裳，也有不知輕重的，像何夫人那幾個新貴，都穿了禮服，雖然當面沒說得太過分，背地里卻有夫人在取笑。何夫人自己也有些尷尬。
“看何清儀。”凌波在席上低聲提醒清瀾：“可惜了，她也是個聰明人。”