朱溫決定先班師回朝，調整身體狀況和軍隊士氣。
途徑懷州時，懷州刺史段凝對朱溫遠接高迎，禮數周到、招待豐盛，朱溫的臉上終于露出了久違的喜悅，盛贊段凝的忠心。段凝，不是外人，是朱溫的大舅哥，他的妹妹是朱溫的寵妾之一。
回到洛陽后，朱溫的病情出現惡化。
幾個月后，朱溫的病情才稍稍轉好，此時的劉守光已經困守孤城，向朱溫發出十萬火急的求救信。朱溫決定再次御駕親征，聲援幽州劉守光。
皇帝要親征的消息傳來，文武百官面帶憂愁，只因朱溫在上一次親征時喜怒無常、殺人泄憤，故而無人愿意扈從。朱溫聽說后，火冒三丈，決心殺雞儆猴。
出發當天，朱溫忽然下令休整，賞賜扈從官員飲食，命令官員們集合領賞。結果張衍等三人最后趕到，朱溫就把三人當場斬首。張衍，張全義之侄。
途徑懷州時，段凝的供奉遠比上次更加豐盛。朱溫非常高興，感慨良多，忽然下令把李思安無限期流放崖州今海南省瓊山市，“尋賜自盡”。在詔書上，朱溫點名褒揚了段凝，“觀明遠之忠勤若此，見思安之悖何如”，段凝，原名段明遠。
一代名將李思安，就這樣被朱溫賜死。而朱溫口中“忠勤”的大舅哥段凝，日后也將以實際行動打朱溫的臉。
朱溫抵達魏州，命北伐總司令楊師厚、副總司令李茂勛包圍棗強縣命賀德倫、袁象先包圍蓨縣。兩支部隊作為北伐的第一梯隊，朱溫親率大軍進駐貝州，作為接應。
這一日，朱溫親自登上高坡，視察地形。
成德將領符習恰巧率領數百騎兵巡邏，見有后梁軍隊，立即發動進攻，將其驅散。他并不知道，后梁皇帝朱溫就在這支隊伍中，只當做是尋常的后梁散兵游勇，并沒有窮追不舍。錯失了一個永載史冊的不世之功。
就這，朱溫也嚇得拋棄御帳行營，急奔棗強縣，與楊師厚會師。不敢單帶了。
棗強城池不大，里面僅有數千成德軍，卻能同仇敵愾，頑強抵抗，竟給后梁軍隊造成了數萬人傷亡的恐怖數字。
城里的箭矢用光了，守軍就用石頭。后來石頭也用光了，無奈之下，諸將商議投降事宜。他們真的已經盡力了。
這時，一位士兵自告奮勇，要做一回“死間”，還告訴大家，說后梁自柏鄉之戰以來，尤其痛恨我們成德軍，此時投降，無異于羊入虎口，既然橫豎都是死，我倒愿意賭一賭。
當天晚上，這名勇士縋城而出，前往后梁軍營，聲稱投降。副總司令李茂勛親自召見他，詢問城內虛實，勇士回答說城內兵多將廣、彈藥充足，恐怕還能支撐十天半個月。緊接著，勇士又請求配發一把寶劍，說自己愿意帶頭沖上城墻，砍下守將人頭，向后梁納投名狀。
李茂勛不予批準，只安排他做一名挑夫。
天亮后，勇士挑著擔子跟隨部隊前進，忽然，他抓住一個靠近李茂勛的機會，抽出扁擔，猛擊李茂勛的頭部，李茂勛慘叫一聲，撲倒在地，左右侍從立即上前護衛。
李茂勛頭部受傷，并無生命危險。燕趙之地，自古多慷慨悲歌之士，河北多義士。
朱溫聽說此事之后，更為憤怒，大罵鎮州軍民不講武德，自王镕以下皆反復無常小人命令楊師厚日夜不停地猛攻棗強。