袁家祖籍溫州樂清，乃盤亙百年的世家大族。袁之序，是他那一輩，甚至幾代人中最為出類拔萃的一位，官拜內閣大學士，位高權重，聲名赫赫。
然而，世家之興，非一人之力可支，唯有代代人才輩出，方能綿延不絕。而今袁家這一輩中最被寄予厚望的，便是袁頌。
這孩子自幼聰慧，行文造句頗有幾分他當年的風采。只可惜，越是聰明伶俐，越不肯循規蹈矩。這一點，倒與他的親弟、袁頌的父親袁之進如出一轍。
袁之進生來資質不差，卻最不喜用功。中了舉人后，不愿入仕，揚言既然兄長已為朝廷效力，他便守好祖宅、做穩后盾，也算盡孝。多年后，忽然來信，說想再下場一試。誰料一試便中，被調任為杭州府主簿。于是，他寫信要兄長袁之序派人，將他那老實穩重的侄兒接回樂清，接替他擔任家主之位。
記得袁頌初中秀才時，袁之序便連發數信，欲將他接來身邊親自教養。怎料弟弟以“頌兒已拜入雁蕩容先生門下”為由推辭。后來袁之進遷至杭州，他再次提起此事，弟弟又以“孩子想在浙江應試”為由再度婉拒。直到今年，袁頌才終于進了京。
可這會兒的袁頌，已年滿十六，性子早被袁之進夫妻養得跳脫張揚，主意極大。袁之序雖心中失望，也只得看開。只要這孩子將來肯入朝為官、承他衣缽，旁的事，便也罷了。
誰知，才進京沒幾日，便張口提親！
氣得袁之序當場盛怒，道：“這杜府是何等門戶？竟然把主意打到我袁家頭上來了？”
話音一落，靜坐一旁的袁夫人心頭一緊，暗道不好。
這幾日袁之序因公務在身，未曾回府。袁頌那日回來后，便向她稟明要去杜府提親。她那位妯娌早前確曾請她于年節后設宴，招待杜家二夫人及寄居杜府的容先生外孫女。她聽袁頌提起，雖心中訝異，卻不好明言攔阻，只得推說：“你伯父幾日未歸，須待他回府再作商議。”
誰知這話才出口，夫君便于第二日回了府。
杜府雖因杜克勤早逝，近年與京中權貴來往漸疏，可今歲因兩位小姐入選菩提寺獻經，又重新回到權門夫人們的視線中。況且，杜家還有上屆京師解元蓄勢待發，潛力不容小覷。
袁夫人見夫君怒氣上涌、言辭失度，忙命人奉茶，親自端至案前，柔聲勸道：“老爺貴人多忘事，那杜府，便是當年許崇年下鋒、禮部侍郎杜克勤的府上。他家老太君出自沈氏，原也算有些根底。”
一面說著，她一面留意袁之序神色。見他神情稍緩，便向袁頌揮了揮手，讓他先行退下。
袁之序望著侄兒離去的背影，嘆了口氣，對夫人道：“你怎么也由著他胡來？”
話雖是斥責，語氣卻已無半分怒意。袁夫人聽出其中寬和，心下熨帖。見屋內無旁人，便柔聲喚道：“夫君也知頌兒性子執拗，若強行壓制，只怕適得其反。不若先順著些，不附和也不反駁，待春闈之后，再作打算。”
袁之序聽了順心，點頭道：“還是你想得周全。”
頓了頓，他眼中仍有幾分疑色：“只是，這杜家本是京中人氏，還與前國公府沾親，這頌兒是如何與他家千金相識的？又怎的動了下聘之念？”