“讓我想想，該從何說起。”
杜衡輕輕拍了拍蘇螢的手，以示安撫。若不是方才那杯姜茶已下肚，此刻一提起督察院，他恐怕仍會感到一股寒意襲來。
“他們從一開始，就不在意那樁謠言。”
杜衡雙眼微瞇，將所見所聞娓娓道來。
“我一進督察院，那兩名差役便領我去見一位名叫周成的監察御史。本以為既是有人揭帖告我私德不修，必然與瑾娘所散謠言有關。可這御史的問話方式，讓我覺得他并不在意謠言真假，而是借著謠言探聽別的事。”
那周御史身形瘦削，官服罩在他身上，顯得空落落的。可他神情冷肅，一雙炯炯有神的眼睛卻叫人不敢小覷，官威十足。
起初，他只是循例問了我姓甚名誰、家住何處，隨后便讓我詳述傳謠的始末。我照實說來，話才出口幾句，他卻忽然插問一句：“你是如何認識禮部尚書許崇年的？”
我雖一怔，仍如實作答，說父親在世時任禮部侍郎，為許大人的下屬，家中因此與許府略有往來。
他聽后神情不變，仿佛那句突兀的問題只是隨口一問、無關緊要。
我便繼續敘說，可才過幾句，他又出聲打斷，問的依舊是與許崇年相關的事。
如此往復數次，我便明白了。這番問詢，不過是借著“揭帖告發”作掩，實則是要探查我是否知曉許尚書的底細。
我自問身正不怕影子斜，索性開門見山，道：“周大人，那場謠言不過是表妹一時誤會，才犯了糊涂。若大人要查，我明日便可呈上人證、物證，以證清白。至于許府，我杜家與其并無深交，只因父親在世時偶有往來，此番入府，不過是除孝之后，隨母親赴許夫人的邀約而已。”
“在下守孝三年，閉戶不出，同年諸人皆可作證，大人一查便知真假。”
哪知那周御史冷笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話。
“杜解元，我說你是聰明呢，還是不聰明？”
他將手中毛筆往案上一擲，抬眼道：“你既已看出我是為許崇年而來，又怎會天真地以為，憑你那幾樣人證物證，就能輕松了結此事，還你清白？”
“這么說罷，不管你是哪一路的解元，若許崇年的事查不清楚，你的事也就別想善了。只能說你倒了大霉，與他許崇年沾上了關系！”
蘇螢聽后，亦覺一陣寒意襲身，低聲道：“這么說來，那背后之人，是要借你來做文章，對許崇年下刀。”
她輕輕蹙眉，片刻后才低語道：“聽那周御史這般肆無忌憚地說話，分明不怕你將此事傳出去。他既不忌諱許崇年知曉，只怕仗著有人撐腰。”
思及此，蘇螢心下一凜，已隱隱意識到這背后或牽涉朝局。她的聲音也不自覺地帶上了顫意：“監察御史專責整肅朝儀、監察百官，你不過是被人揭帖告發，卻驚動了他出面問話。這背后之人，只怕位高權重。”
蘇螢深吸了一口氣，道：“所以，表兄認定，此次春闈，注定無緣。”
蘇螢語罷，杜衡怔然片刻。