一棟三層的樓閣頂，兩鬢斑白的瘦削中年人如同一桿標槍般挺立，憑欄望向了一里之外的桃李園方向。身旁站立五個頭戴官紗，皂衣革帶懸腰刀的年輕人，正警惕地掃視著下方的各條街巷。
他們正是密偵司統領章牧之與幾位心腹，其余諜子則扮作平民，撒網一般散布地面。
桃李宴，屬于最高規格的國事活動之一了。
桃李園由王宮禁衛守護，在宴會的期間，鄰近街道被刑部捕快封鎖，次圈街道由白沙府差役巡邏。加上密偵司埋伏了暗樁，清風觀派出了仙師。保衛可謂不遺余力，水泄不通。
因為是華王天啟的別園，附近三百米內不準蓋二層房屋，一里之內不準建三層樓，以免偷窺。
這片區域是白沙城的最北端，距離高聳的城墻僅僅兩里半。
章牧之望著桃李園的繁花似錦，回憶往事，嘴角終于流露出了一絲淡淡笑意。
二十年前，十八歲的大哥給父王留下一信封，偷偷溜出王宮。帶著十六七歲的自己與童三、鐵四，游歷了瀟水、芝水流域。回來后差點挨板子，削掉王子身份。
兩年后的春暖花開，他故態復萌，再次出宮南下游玩了云山。
那時候，郭相爺的“歸化之法”初見成效，番人并不對立。越往山里走民風越淳樸，一路有驚無險。
最后一站，四人由東南的云山轉入西南的楚山，抵達西寧縣。在縣城的集市上，大哥遇到了渡過寧水賣草藥的大嫂，跟丟了魂似的。整天往集市跑，遭遇了大嫂族人的白眼與威脅，也不在乎。
大嫂那時才十七八歲，羞得不行，三天后就不來了。
大哥膽大包天，身為王子知法犯法。竟然出高價請人偷偷造了一具木排，在偏僻處強渡寧水。
一千二百年前，五國聯手毀滅了西女國。楚山神女出關后，屠盡十萬兵，流血一千里。自己也在與五國修士的戰斗中引發天雷，香消玉殞。華氏的先祖華龍才趁勢崛起，掃平西南。
感恩于神女，華龍想恢復西女國。但楚人卻不肯出楚山了，楚女也不嫁外郎。
于是，華國設立了永不征稅的西寧縣，嚴格限制外地人口涌入。始祖華龍親自定下了一個奇怪規矩，片帆不許下寧水，楚人卻可以過河來交易。
在自己與童三、鐵四及楚人的眼皮子底下，大哥與大嫂磕磕巴巴交流。竟然產生感情，傳遞出了機密信息。這件事，讓人想一想都覺得無比神奇。
四個人夜里渡河，摸入了楚山。自己與童三守護木排，大哥則帶著鐵四去找人。到第二天子夜，大嫂逃跑出來了。
但還是被發現，楚人一路追趕。敲鑼打鼓，山梁上全是火把。
五個人緊急登排撐篙，離岸三十多米了，楚人才追至江邊。那是一幕，讓人百思不得其解的場景。
楚人不咒罵，不下水追擊，不射箭拋石。沿岸邊站成了一線，靜靜看著。
自己驚駭地發現，男女全部二十多歲，沒有一個中老年人。
在西寧縣里遭遇的情況也如此，小伙彪悍，姑娘嬌美。當時還以為是楚人習俗，拋頭露面的事全讓年輕人干。
現在看來，楚山之中壓根就不存在老者。
這怎么可能？
關于楚山，楚人，大哥后來禁止討論。所以，自己與童三永遠都不知道，他與鐵四在山中見到了什么。
寧水不寬，極窄處才二十多丈。但兩岸都是山崖，數百米一拐，水流湍急。
那夜不湊巧，子時前江水暴漲，濁浪滔天。拍打得木排幾乎散架，滴溜溜無法靠岸。
四個人均為通幽、凝罡境高手，卻是旱鴨子，撐排的水平不敢恭維。何況江水太深，一丈半長的竹篙探不到底，使不上勁。
木排越漂越快，如箭離弦，好幾次差點撞毀在礁石上。浪頭立起有兩米多高，一浪拍下，打得連人帶排沉入江水半截。
說什么人定勝天，在這樣的天地巨力面前，凡人如同螻蟻。
那一夜月光皎潔，漂流了十幾里后，遙遙望見神女峰，自己心中拔涼拔涼的。
過神女峰三里，是一個喇叭形口子。
寧水由一百多米寬陡然收窄至六七十米，沖出峽谷。落差劇降，簡直像一條瀑布飛流直下。河道的中央，橫亙著一堆臥牛狀礁石，被當地人稱作鬼門關。以如此高速撞上去，必然排毀人亡。
大哥與大嫂吵了起來。
一個喊：
“等木排稍微靠邊，我找一個崖壁的凹槽處把你丟上去。記住，一定要抓住東西呀。千萬別松開，等水位降落……”
一個說：
“你們不會水，可是有武功。呆會兒木排撞向山崖時，別用竹竿撐開了。往前跳，使勁抓住崖壁垂下的藤蔓，慢慢爬……”