從埃爾比勒邊境返回波斯途中。
月光下，吉普車在伊利哥西北部的荒蕪之地顛簸前行，輪胎碾過被炸毀的公路殘骸，發出刺耳的摩擦聲。
薩米爾緊握方向盤的指節因用力而微微發白。
車內長時間的沉默幾乎令人窒息，他終于無法再壓抑內心的翻騰，終于忍不住問副駕駛座上的宋和平：
“老板，為什么？“
他的聲音里帶著巨大的惋惜和強烈的不解，“他們開出的條件是我們夢寐以求的啊！資金、重型裝備、精確的情報支持……這些不都是我們眼下最急需的資源嗎？如果能夠與寇爾德人建立合作，哪怕只是初步的默契，我們在伊利哥北部的行動阻力會減小很多，甚至可能打開一個全新的戰略局面！“
宋和平沒有立即回答。
他的視線依然投向窗外那片仿佛沒有盡頭的黑夜，目光冷靜得像一把淬過冰的刀。
他臉上的輪廓在儀表盤微光的映照下顯得格外堅硬。
幾分鐘后，他才緩緩轉過頭，聲音平穩卻透著一股不容置疑的冷峻：
“薩米爾，我們如今行走的，是一條架在深淵之上的鋼絲。“
他語氣沉肅，“寇爾德人給出的誘餌的確美味，可你要看清楚，那餌料下面掛著的，是足以讓我們瞬間粉身碎骨的鐵鉤。“
他微微停頓，注意到薩米爾眼中的困惑并未消散，便繼續深入解釋道：“他們只是美國人的一條狗。你仔細想想，寇爾德武裝幾乎每一顆子彈、每一份后勤補給、每一筆軍餉都來自華盛頓的供應和協調。他們的所謂'獨立性'從來都非常有限，脖子上永遠栓著一條狗繩，美國人一拉，就得窒息。“
“你考慮過沒有，一旦我們與阿布尤的派系合作，哪怕是絕密級別的接觸，如果被美國人察覺，會引發怎樣的連鎖反應？“
宋和平的聲音壓得更低，變得更冷。
薩米爾沒有說話。
宋和平繼續道：“這種秘密聯盟，你擔保寇爾德那邊沒有內鬼？一旦我們跟他們合作，意味著行蹤會暴露，cia和jsoc（聯合特種作戰司令部）會毫不猶豫地將我們定點清除，哪怕連帶著把阿布尤一起送走也不會皺一下眉頭。你確定這種聯盟有建立的必要？“
他身體前傾，目光如炬地盯著薩米爾：“美國人絕不會允許自己精心扶植的代理人與他們認定的區域敵人有任何形式的勾結。“
“所以我判斷，阿布尤今夜冒險前來，更大可能性是他個人，或者他所在派系的一次絕望嘗試。你注意到他語氣中的急切了嗎？那不是一個底氣充足者的姿態。“
宋和平繼續說道，“甚至這可能本身就是一個陷阱——要么是為了試探我們的立場與虛實，要么是為了轉移美方或1515的注意力。但無論出于哪種動機，這都絕對不代表華盛頓的戰略意志。“
“在沒有得到美方至少是默許的前提下，貿然與他們展開軍事協作，無異于飲鴆止渴。“
宋和平語氣斬釘截鐵，“我們真正需要的，不是一根看似結實，實際上另一端牢牢握在別人手中的救命繩索。我們需要的是屬于自己的、穩固的立足點，是能擺上臺面、能用來談判的實實在在的籌碼。“
薩米爾靜靜地聽著，沉默不語。
他擅長臨場指揮與小規模突擊，可每當宋和平將話題提升至戰略的層面時，他仍會感到一種難以把握的眩暈。
他正在學習，而這學習的過程往往伴隨著認知的顛覆。
更何況，他也清楚，自己急于恢復民族自主權的熱情有時候會讓行為判斷出現失誤。
見他不說話，宋和平重新靠回椅背，閉上了眼睛。
吉普車仍在顛簸中不斷向前，引擎聲單調地回蕩在寂靜的夜色里。
但他的內心卻遠不如表面那般平靜。
白象國洋那條若隱若現的走私網絡、伊利哥北部日益血腥的拉鋸戰、寇爾德人難以掩飾的焦慮、美國人始終籠罩在區域上空的全球戰略
無數信息、線索與可能性在他腦海中激烈碰撞，逐漸交織成一幅巨大而復雜的動態地圖。
他需要冷靜地梳理這一切，精準地判斷出每一方的核心利益與底線，找到那個最能發揮自己手中有限籌碼、又能最大限度規避毀滅性風險的關鍵節點。
他知道，在這個由石油、鮮血與地緣野心共同構筑的黑暗森林里，生存下去已屬不易。
而想要贏，就需要比任何人都更加冷靜、更加耐心、更加狡猾。