面壁九年
北魏孝昌三年，達摩抵達少林寺，達摩抵達少林寺后便在少林寺旁不遠的嵩山西麓五乳峰的中峰上部、離絕頂不遠的一孔天然石洞中面壁九年。他就在這個石洞里，面對石壁，端端正正的坐在那里，兩腿曲盤，兩手作彌陀印，雙目下視，五心朝天入定。開定后，他就站起身來，作一些徑行活動，鍛煉一下身體，待倦怠恢復后，又是坐禪入定。就這樣進行了長達九年的修性坐禪。
最終悟出了一樣能讓中原人們接受的佛法：東土禪宗。禪宗不需要言語文字來闡述，只要了解自己的心性，就可以悟道成佛。所以有些大師雖然一個字也不認識，也毫不妨礙成為大師。比如后來的禪宗六祖慧能大師，就不識字，但是他吟出了一首堪稱禪宗高度總結的詩：
菩提本無樹，明鏡亦非臺；
本來無一物，何處惹塵埃。
達摩面壁
他用“頓悟”來講述禪宗，隨時隨地，講究的是內心的理解和明凈。
傳聞傳說
關于神光
時神光于伊洛披覽群書，以曠達聞，慕師之高風，斷臂求法，師感其精誠，遂傳安心發行之真法，授彼一宗之心印，改名慧可。經九載，欲歸西方，囑慧可一宗之秘奧，授袈裟及楞伽經四卷。未久即入寂，葬于熊耳山上林寺。越三年，魏使宋云度蔥嶺時，適逢達摩攜只履歸西方。師之一生頗富傳奇，亦難辨其真偽。師之示寂年代有梁大通二年（528）、梁大同元年（535）或二年等異說。又梁武帝尊稱師為“圣胄大師”；唐代宗賜“圓覺大師”之謚號，塔名空觀。
一葦渡江
竹林找到達摩“一葦渡江”石刻這塊“達摩畫像石碑”是明代弘治四年（公元1491年）所刻的，在碑上，達摩絡腮圓眼，拱手站立在渡江蘆葦上。在畫像左側篆刻著“大明弘治四年辛亥歲三月季春定山釋子八十翁……”字樣的文字。
“這塊石碑是歲的臨濟宗三十二世住持高僧手繪的，主要描繪的就是達摩當年渡江的故事！”負責恢復和復建南京定山寺的智光法師回憶，在《梁史》和浦口地方志書中，都曾經記載過達摩在定山寺居住的故事。此次南京市博物館考古隊挖掘出定山寺遺址，加上這塊明代石刻的印證，“我們可以確認，這里就是1500年前達摩的真正駐錫（居住）地。”
關于一葦渡江還有一種說法是達摩和梁武帝對話后，梁武帝深感懊悔，得知達摩離去的消息后，馬上派人騎騾追趕。追到幕府山中段時，兩邊山峰突然閉合，一行人被夾在兩峰之間。達摩正走到江邊，看見有人趕來，就在江邊折了一根蘆葦投入江中，化作一葉扁舟，飄然過江。至今，人們仍把幕府山的這座山峰叫做夾騾峰，把山北麓達摩休息過的山洞稱為達摩洞。
今日長蘆禪寺內的一葦堂，就是為紀念達摩渡江后參拜長蘆寺而建的。達摩“一葦渡江”后，在江北長蘆寺停留，后又至定山如禪院駐錫，面壁修行。定山寺至今留有“達摩巖”、“宴坐石”、達摩畫像碑等遺跡。其中，達摩畫像碑為國內最早的達摩造像碑，比嵩山少林寺的祖師碑要早120多年。定山寺成為禪宗重要叢林，被譽為“達摩第一道場”。
少林禪緣