曇林自稱是達摩的弟子，曾記錄過達摩的‘二入四行說’。〈慧可傳〉中稱他為林法師。北魏·永平元年至東魏·武定元年（）之間，他在洛陽和鄴都參與譯經事業，在菩提流支、佛陀扇多、瞿曇般若流支、毗目智仙等譯場任筆受，是當時參加譯經的重要人物。他博學善講，在鄴都常講《勝鬘經》。
周武滅法期間，他與慧可共同護持經典，被砍掉一臂，人稱‘無臂林’。曇林早年雖曾親近達摩，但他以禪法與義學并重，因此后世所傳達摩臨終對在側弟子們分別印可得皮、肉、骨、髓的說法，沒有提及曇林。曇林在傳承達摩禪法上所記的《略辨大乘入道四行（觀）》于中國禪學史上留下了不朽的業績。
斷臂求法
相傳嵩山有位名叫神光的僧人，聽說達摩大師住在少林寺，于是前往拜謁。達摩面壁端坐，不置可否。神光沒有氣餒。他暗自思忖：“古人求道，無不歷盡艱難險阻，忍常人所不能忍。古人尚且如此，我有何德何能？當自勉勵！”時置寒冬臘月，紛紛揚揚飄起漫天大雪。夜幕降臨，神光仍在寺外站立不動，天明積雪已沒過他的雙膝。
達摩這時才開口問道：“你久立雪中，所求何事？”神光淚流滿面說道：“只愿和尚慈悲，為我傳道。”達摩擔心神光只是一時沖動，難以持久，略有遲疑。神光明白達摩心思，就取利刃自斷左臂，置于達摩面前。達摩于是就留他在自己的身邊，并為他取名慧可。少林寺內的立雪亭，便是為紀念慧可斷臂求法的事跡而建。達摩禪師以四卷《楞伽經》授予慧可，慧可就是日后禪宗在東土的第二代祖師，自此，禪宗在中國有了傳法世系。
楞伽經文
《楞伽經》者，所明在無相之虛宗。雖亦為法相有宗之典籍。但其說法，處處著眼在破除妄想，顯示實相。妄想者如諸執障，有無等戲論。實相者體用一如，即真如法身，亦即涅盤。菩提達摩主行禪觀法，證知真如。因須契合無相之真如，故觀行在乎遣蕩一切諸相。必罪福并舍，空有兼忘。必心無所得，必忘言絕慮。故道宣論又有曰：”屬有菩提達摩者，神化居宗，闡導江洛。大乘壁觀，功業最高。（中略）審其所慕，則遣蕩之志存焉。觀其立言，罪福之宗兩舍。詳夫真俗雙翼，空有二輪，帝網之所不拘，愛見莫之能引。靜慮籌此，故絕言乎。“
達摩所修大乘禪法，名曰壁觀。達摩所證，則真俗不二之中道。壁觀者喻如墻壁，中直不移，心無執著，遣蕩一切執見。中道所詮，即無相之實相。以無著之心，契彼真實之理。達摩禪法，旨在于此。
然所謂契者，相應之謂。不二則相應。彼無著之心，與夫真實之理，本無內外。故達摩又拈出心性一義。心性者，即實相，即真如，即涅盤，并非二也。密宗曰，達摩但說心。心性一義，乃達摩說法之特點。而與后來禪宗有最要之關系。（中略）
菩提達摩以四卷《楞伽》授學者。大鑒慧能則偏重《金剛般若》。由此似若古今禪學之別在法相與法性。然而不然。達摩玄旨，本為《般若》法性宗義。在史實上，此有六證。（1）攝山慧布，三論名師，并重禪法。于鄴遇慧可，便以言悟其意。可曰，法師所述，可謂破我除見，莫過此也。（2）三論師興皇法朗教人宗旨，在于無得。達摩所教《楞伽》，亦以‘忘言忘念無得正觀為宗’。（3）道信教人念《般若》。
（4）法融禪師，受學于三論元匠茅山大明法師。而禪宗人認融為牛頭宗初祖。此雖不確，然《三論》與禪之契合可知。（5）慧命禪師，曾著《大品義章》。其所作〈詳玄賦〉載于《廣弘明集》中。而禪宗之《楞伽師資記》，誤以為僧璨所作。可見宗《般若經》之慧命，與楞伽師之僧璨，義理上原少異致。（6）法沖，楞伽師也。然初學于三論宗安州慧暠，后學慧可之《楞伽經》義。
達摩相關
語錄
真性頌
“真離性情緣理空忘照寂身至凈明圓始終常妙極”寫成一個圓圈，任憑五言、七言讀都是見性語。
達摩祖師真性頌
一更端坐結跏趺怡神寂照泯同虛
曠劫由來不生滅何須生滅滅無余
一切諸法皆如幻本性自空那用除
若識心性非形像湛然不動自真如
二更凝神轉明凈不起憶想同真性
森羅萬像并歸空更執有空還是病
諸法本自非空有凡夫安想論邪正
若能不二其居懷誰道即凡非是圣
三更心凈等虛空遍滿十方無不通
山河石壁無能障恒沙世界在其中
世界本性真如性亦無無性即含融
非但諸佛能如此有情之類并皆同
四更無滅亦無生量與虛空法界平