圣座大廈的長廊里彌漫著一種近乎凝固的寂靜。
八點半，往常這個時候本該充斥著公文紙張的翻動聲、行政僧侶們急促的腳步聲，以及各部門間此起彼伏的匯報聲。
但今日清晨，這些聲響仿佛被一只無形的手掐斷了。
三樓樞密文書署的埃布爾攥著手里的考勤冊，疑惑地撓著不剩幾根頭發的腦袋。
本該在八點半，是僧侶們陸陸續續到來，最熱鬧的時候，此刻工位上卻空無一人。
他抬頭看向斜對面的圣械廷辦事處，那里更是夸張。
三個辦公桌全都空著，連平日里永遠冒著熱氣的咖啡壺都冷透了。
“萊安呢？他昨天還說今天要提交泥煤調配方案的。”隔壁桌的年輕僧侶小聲嘀咕。
埃布爾喉結動了動，沒敢接話。
之前他已經去問過值勤的憲兵，得到的答復只有一句“奉命參加集訓”。
當他追問集訓地點和歸期時，那名憲兵突然繃緊了臉：“這不是您該管的事。”
整個上午，類似的對話在大廈各個角落重復上演。
沒人知道那些突然消失的同僚去了哪里，也沒人敢再追問。
圣座大廈一片寂靜，所有人都從這寂靜中察覺到一絲不正常。
不過八點四十五一過，他們還是紛紛提起公文箱，朝著圣座大廈邊上的最高禮堂走去。
差不多九點，車輪攆著雪花，霍恩的馬車終于到來。
他剛下馬車就看到了站在禮堂長廊下等待的希洛芙。
“你在這等著做什么？”霍恩隱隱猜到她是來做什么的了。
希洛芙和這些忠嗣接觸時間最長，很多都是她的學生，肯定是有人給希洛芙帶了話，請她來求情。
“你已經猜到了。”希洛芙頓了頓，“他們有罪當罰，我不指望你能赦免他們，起碼看著他們的父母和功績上，別是死刑。”
“這不是我決定的，是他們自己與法律決定的。”
“一定要如此嗎？”
長廊下忽然安靜了一瞬。
禮堂頂端，尖頂刺破云層，呼出的白氣瞬間被寒風卷走。
霍恩繞到希洛芙背后，推著她進了溫暖的禮堂，邊走邊開口。
“我覺得經濟穩定發展，正所謂一個機器能運行就不要亂動。
所以那些舊官僚只要干的不錯就算了，給他們一個改過的機會，甚至愿意給他們提拔，結果呢？
你再看忠嗣，我以為把他們派出去，能夠改變曾經帝國運行的底層環境，扭轉風氣。
結果呢，你看看這些忠嗣是怎么墮落的，如果群眾中真有壞人就罷了！
但事實是，他們反倒被帝國同化了，坐在教堂里當起了新主教了。
圣聯高速發展的經濟從來都沒有解決問題，只是掩蓋了問題，看起來就像解決了一樣。”
“我知道他們會腐化，但沒想到這么快。”說到這，霍恩忽然停住了推動的步伐，“十年了，已經十年了，到底是我也沉溺在溫柔鄉里了。”
壁爐配合著暖氣，叫人骨子里發癢發暈，只想倦怠地午睡或閑談。
是不是連他自己也在這暖烘烘的權力中心待得太久，忘了當初在黑骨沼澤啃薯根的日子了？
“不能再給他們最后一次機會嗎？”希洛芙哀求道，連毛茸茸的狼耳朵都向后耷拉下來。
“不能。”霍恩斷然拒絕，“不重判不足以正視聽，種一棵樹最好的時間是十年前，其次就是現在。”
見希洛芙肉眼可見地失落，霍恩伸手，溫柔地揉起她的腦袋，語氣和藹，內容卻無比殘忍。