聽到‘不發牌’三個字，這名瘦弱男子猶如身遭五雷轟頂，頹然跪在地上，隨后，他立刻匍匐到兩名斥虎幫門徒身前，嚎啕道，“大爺！大爺！我求求你，求求你啦，您就給個牌子吧！俺家窮，這二十個蠻頭已經是俺和妻兒一個月的口糧啦！大爺，大爺，求您啦，給個牌子吧！我給您做牛做馬，除籍做奴也行啊！”
倒在地上的瘦弱男子，不管不顧地磕頭，即使磕出了血也渾然不覺，血水、淚水、汗水和早春的泥水混在了一起，讓人為之動容。
那名乞靈幫門徒并沒有大發善心，反而向站在他兩側的壯漢巧使了個眼色，兩名壯漢架起瘦弱男子，把他拖到了距離西樺樓更遠的地方。
只見他呆呆的站在那里，不敢走，亦不敢靠近！
樓前如此反復，約莫一個時辰后，門前收案散眾，重歸寂靜。
那名遠遠觀望的瘦弱男子，躡手躡腳地撿回了散落在地上的、冰冷的蠻頭，一邊撿、一邊哭、一邊嘟囔，“總要讓老婆孩兒吃個飽飯再走呀！我，我沒能耐啊！”
瘦弱男子用破布裹好蠻頭，瘦弱男子隱入街巷，隨后，街巷之中傳來‘啊’的一聲大叫。
瘦弱男子醒來后，發現自己置身于軟塌之上。
在他眼前，六個人、兩條狗、一只鳥兒正齊齊地看著他，嚇得他渾身一哆嗦，馬上坐起身來，指著一顆光頭問道，“你你你，你們是誰啊？”
東方春生眉頭舒展，輕聲安撫，“小伙子，別怕，老夫我叫東方春生，我們一行人游歷至此，剛剛見到你在小巷突然‘暈倒’，便把你扶了回來！”
“啊！我記得了，有人將我擊暈！是你們救了我？小的萬分感謝！”瘦弱男子緩過神兒來后，立刻起身向眾人道謝，殊不知下手者正是屋內諸人。
待得瘦弱男子清醒一番，夏晴打開了話匣子，大咧咧問道，“兄弟，今日西樺樓，你們這是鬧哪樣啊？”
“哎，人之將死，也不顧及這張嘴嘍！”瘦弱男子頓了一頓，凄苦道，“我叫張達論，貧門寒戶一個，家有一妻二子、田地幾畝，前幾年朝廷輕稅，縣老爺也算仁德，加上自己還算吃得辛苦，幾年拼搏下來，人耕變成了牛耕，草房變成了磚房，小日子過得很有盼頭兒。”
說到這里，瘦弱男子忽然眼含晶瑩，道，“幾年前，金昭繼任乞靈幫主、樂貳走馬武次將軍，不知道為啥，這這這...，這遼西郡的糧價兒，就蹭蹭的往下降啊，一石糧食都賣不到五銖錢，辛辛苦苦種了一年的地，連種子錢都收不回來。后來乞靈幫這幫雜碎，又弄出了一個什么人頭稅，小的生活實在是難以為繼，五年前賣了牛，三年前賣了房，去年更是把田地抵給了一家富戶，做了佃客，日子過成這德行，俺，俺也不知道為啥啊！”
張達論控制不住情緒，突然放聲痛哭，眾人沉默不語，或嘆氣、或同情。
張達論繼續哽咽道，“諸位大俠有所不知，鄰居也曾到臨近的縣城或是遼東郡賣糧，但是，途中不是遇到劫匪，便是遇到禍患。我也想過離開此地，可這一走能去哪呢？有句老話叫‘五味雖甘，寧先稻黍’，流浪雖然瀟灑，哪里抵得過守著幾畝地踏實啊！”
“昨日，不知道是哪位好漢宰了金昭惡賊，真是夠爽快。昨晚剛想偷偷摸摸慶祝一下，便收到乞靈幫‘收春膘’的告示。”
收春膘？這是什么意思？
張達論瞧著諸人懵懵懂懂，抹了把鼻涕，解釋道，“哦！是這樣，近年來東境比較消停，所以武次將軍樂貳每年都會將兵馬分成兩部，在遼西郡進行軍演，刀劍無眼，演習難免有損傷，這‘收春膘’便是要家家給乞靈幫上貢，貢品合格便給我們發放‘乞’字牌，掛在門前后，官兵們在演習時便不會叨擾啦！我可是親眼見到一戶沒有掛牌的人家，被樂貳‘誤殺’，滿門死絕呢！”