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為了向世人證明自己還能搶救一下，趙煦堅持親自舉行郊禮。
所謂郊禮，就是天子祭拜天地的大禮，是皇帝身份之象征，是政權合法化之標志。
冬至日祭天，是歷代統治者都很重視的活動，是一項國家大典。
趙宋王朝的祭天禮儀主要表現為“三歲一親郊制”，即每三年一次，于十一月冬至日，在汴梁城南郊圜丘，由皇帝親自主持祭祀昊天。
祭天的儀式很隆重，也很煩瑣，但皇帝只要按照禮儀官的引導，完成早已熟悉的規定動作即可。
對于正常的皇帝來說，這并不是什么難事。
可對于身患重病的趙煦來說，這就是一個特別艱巨的挑戰，他的每一步都如踏在刀尖上，每一次呼吸都伴隨著胸膛的劇烈起伏。
然而，趙煦卻倔強地堅持著。
在趙煦看來，這是對祖宗基業的執著，是向世人展示他的強壯，更是對命運不公的抗爭。
在眾目睽睽下，趙煦身著繁復的祭服，頭戴十二旒冕，每一步都走得沉重而堅定。他的臉龐雖因病而略顯蒼白，但那雙眸子卻閃爍著不屈的光芒。
禮官們手持長竿，引領著象征天地神祇的旗幟，緩緩步入祭壇。
趙煦艱難地爬上祭壇之巔，依照古禮，先向昊天上帝獻上玉璧和繒帛，隨后由禮官誦讀祭文，祈愿國泰民安、五谷豐登。
盡管在爬上祭壇時，趙煦的身體就已經到了極限，但他仍舊在凌冽的寒風中，堅持完成了祭天大禮。
趙煦以為他的表現很完美。
是。
對于一個重病纏身的皇帝來說，趙煦的表現已經很出色了。
可只要不瞎，就能看得出來，趙煦是在強撐，他的身體已經到了強弩之末。
趙煦親自舉行郊禮的目的是想向世人證明，他只是得了一場小病，給他點時間，他一定會好起來的，大家不要著急選新皇帝。
然而事與愿違。
趙煦的努力并未如愿以償地安撫朝野上下的憂心忡忡。
相反，在祭天大典之后，盡管趙煦強撐著病體，緩緩走下祭壇，力圖展現出龍驤虎步的帝王之姿，但他那份掩蓋不住的虛弱與疲憊，卻如同冬日里最后一抹夕陽，雖絢爛卻難掩其即將沉淪的悲涼。
更讓百官不安的是，天色未明，百官辟集，正在稱賀之時，趙煦頭頂上的殿屋上有一只貓頭鷹發出了瘆人的“笑聲”。
見到這一幕，不論是皇室成員，還是朝臣們，都在面面相覷，他們心中暗自揣度，這不詳之鳥到底在預示著什么？
諫官開始交換憂慮的目光。
章惇等宰執，盡管畏懼一朝天子一朝臣，不愿意失去趙煦，卻也不得不做最壞的打算。
可以說，除了趙煦以外，所有人都覺得，立儲君一事，已經迫在眉睫。
但怎么讓趙煦這位很沒有自知之明的皇帝妥協立下儲君，也是縈繞在所有人心頭的一個難題……
……
在這個時代，冬至是一個很重要的節日。在這個日子，人們會更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官府也會放假，慶賀往來。就跟過年差不多。