滿林蟬聲初起，暑意已濃。
院后棚下，姜義正蹲著撥苗除蟲。
忽聽村道那頭傳來一陣喧嘩，腳步摻著笑語，一陣高一陣低，隱約還混著幾聲鑼鼓似的響。
他眉頭一挑，鋤頭一頓，循聲望去。
只見那條彎彎的黃土路上，熱鬧一片，人頭簇簇，擠作一團。
走在最前的那人，肩背挺直，步履從容，背上一根長棍，兩頭銅箍在日頭下晃得閃光。
雖被鄉親圍在當中，卻不顯半點局促，臉上掛著笑，舉手投足間，禮數妥帖，拱手作揖，不疾不徐。
正是姜亮。
人是瘦了些，也黑了些，鞋底粘著黃土，一身風塵未洗。
可那股子精氣神卻遮不住。
少年氣猶在，只是沉了幾分，像被什么打磨過、壓過、燒過。
村人圍著他，說是簇擁，其實更像圍觀。
你一句“這可真是長出息了”，他一句“這還是那娃兒不”，七嘴八舌里，頗有幾分看熱鬧的興致。
可姜亮只是笑，步子穩，話也不多。
那笑不見羞澀，也不見矜持，倒像是早已習慣這般眼光看人。
一行人直抵姜家山腳，熱鬧聲未歇，鑼鼓猶在耳邊回旋。
姜義早已收了鋤頭，腳下卻穩，只徐徐迎出門去。
未等人到近前，便已拱手作揖，聲調不高卻透亮，壓住人群中紛紛語笑：
“勞煩諸位叔伯兄弟送到這兒。小兒奔波在外，著實辛苦。待他歇息幾日，再登門拜謝，不敢怠慢。”
話說得周全，氣度平穩，手下卻已不緊不慢地將姜亮拉至身邊，護得穩穩當當。
都是村里鄉鄰，識相得很，聞言便覺事了，紛紛笑著拱手，三三兩兩地散去。
姜亮側過頭看了眼父親，神色沉靜，眉目間似有千言萬語，又像一切盡在不言中。
姜義拍了拍他肩膀，語聲不揚，只一句：
“回家再說。”
院門“吱呀”一聲闔上，將一院靜氣收了進來，也把門外喧聲一并隔在了外頭。
姜明早立在門邊，眼見弟弟進來，沒多話，只伸手拍了拍他肩。
力道不輕不重，像是確認，又像是權當打個照面。
再往里頭，柳秀蓮已快步迎上來，還未開口，眼圈便已紅了。
她拉著小兒的手臂左瞧右看，嘴里嗔聲念叨：
“瘦了，這一圈瘦得都快認不出了……你這臉，瘦巴巴的，哪像是從京里回來的……”
語氣雖帶點責怪，手卻是溫熱的，沿著衣襟一路摸到腕骨，仿佛要把每根骨節都親手摸清。
姜曦早眼尖，早手快，瞧見二哥背后的包袱鼓囊囊地吊著，已飛撲上前，三下兩下便解了繩頭。
“二哥，二哥！帶啥稀罕的回來？洛陽的糖是不是比咱這兒的甜？”
一邊翻一邊笑，翻得雞飛狗跳，語氣里滿是雀躍，像是過年提前到了。
姜亮只任她翻，也不攔，只笑看著這番熱鬧。
娘倆說了幾句，柳秀蓮這才慢慢鎮了神，抹了把眼角，抬手將兒子往廳里一推：
“快去，你爹還等著呢。”
姜亮聞言，便收了笑，轉過身來站定了腳，拱手一揖，聲清而穩：
“父親，孩兒回來了。”
廳中姜義仍端坐著，未急著起身，目光自那孩子腳下一寸寸往上掃，落在他如今高出半頭的身形上。
衣角帶塵，神色卻沉，周身氣息收束如縛，倒真像個打過仗回來的模樣。
眼里雖不顯情緒，嘴角卻不自覺揚了分毫，眼尾那一抹細紋，也似笑非笑。
他輕輕一點頭，語氣淡淡，卻仍透著股不放松的勁：
“這一年多，在外都做了什么？仔細說來。”
姜亮答了聲“是”，當下靜了心，將這一路見聞略作陳述。
從初入軍伍、隨隊探查，一路說到蠻族腹地，迷陣白骨，血煞成潮。