為了給母親治病，目蓮就踏上了尋醫尋藥的路途，走遍了，最后走到南海普陀山，觀音菩薩念其孝心，特收他為徒，并隨她修行。
能得菩薩點化是天大的緣分，目蓮安心下來修行，多年下來卻對家里老母之事念念不忘。
終于有一天，目蓮按捺不住心中對母親的思念與牽掛，便稟明菩薩想要回家探母。
聞聽此言，菩薩便大嘆口氣告訴他，自己早就已經替他占算過了。
其實，就在目蓮離開家不久之后，青提夫人便醒了過來，卻是（小生）情大變，不光將家里供奉的佛相全都砸毀，還跑出家門之外，踢翻了粥鍋拆了粥棚，并大罵前來吃粥的窮苦人，甚至對曾經相處甚好的街坊鄉鄰為惡，更是大肆殺生吃肉，當真是把事間能做的惡事都是一一做遍。
因為作惡太多，驚動了地府，于是，閻王爺便下令將青提人給掬下了地府，并打入了惡鬼道。
惡鬼道里，無論吃什么東西到嘴邊都會變成火紅的炭塊，根本無法入口，被罰入那里，將永受凍餓之苦，根本無回。
聽到這些，目蓮痛哭對菩薩叩拜解釋，自己從小到大是親眼看到自己父母如何行善良，怎的到最后我家竟落得如此田地。
菩薩將他扶起來告訴他，在他十二歲那年，有個蜈蚣精冒充老道以他的（小生）命為幌騙取了青提夫人的八寶蓮花心，并給她換了一個狼子野心。
目蓮求菩薩開恩指條明路，菩薩告訴他，多年來他學法有成，故準他出山救母。
謝過菩薩之后，目蓮便來到了地府。按理說，一般仙鬼神妖無令至地府，勢必會被阻攔的，但是，目蓮是觀音菩薩座下弟子，又有誰會阻止呢？
他就這樣一路打聽著自己母親的下落，最后，還是判官告訴他若想去地獄救母，在這里是沒有用的，一定要去求地藏王菩薩，只有他手里的九環錫杖才能敲開鬼門打開通往豐都城的一條特殊通道。
目蓮臨行前，判官曾對他說一定不要告訴別人是自己說的，結果，目蓮動作過快，反倒聽成了“一定要告訴別人是自己說的”。
一路到了地藏王菩薩處，目蓮稟明來意之后，便借到了九環錫杖，一層一層敲開了地獄大門，然后，見到了自己的母親。
然而，也許是救母心切，目蓮竟然忘了這九環錫杖一施法力，所以地獄大門之前的門會全部被打開，他應該走到最后初來的那道門再將施法。
當他把九環錫杖往地上一撴，法力迸現佛光大現，他心里才道不妙。
然而，事情已然到了這個地步，也是沒有辦法的事。
第二天，閻王爺發現地獄里空蕩蕩的，十萬八千惡鬼全都趁亂逃走投胎到了人間，一怒之下，他便上了天庭向天帝告了狀，天帝聞之大怒，便著天兵天將拿了目蓮來問罪。