吳承芳大驚，本能地撲騰著手腳往回劃，并試圖找到一塊地面踩實。
這片河灘很淺。
他記得，夏天的時候，他還看人在這里洑過水，那水只齊腰深，而只要踩上灘底，他自己便能走上岸。
可是，也不知是不是他記錯了地方，無論他如何蹬動雙足，他的腳下，始終只是一片空。
他并不太通水性，從前也只敢在淺灘戲水，陳長生倒也教過他幾次，只他悟性太差，總也學不會，反倒越發懼水，而此刻腳底的空虛，讓他重又想起了在深水中無所依著、被闊大的水波載沉載浮的恐怖經歷。
那個時候，陳長生總會在不遠處護著他，而此際，除卻漫天大雪，他的身邊再無一人。
一絲寒意漸漸自心底漫向全身。
我就要淹死了么？
吳承芳想著，出于求生的本能，越發用力地撲騰起來。
然而，每一次竭盡全力的掙扎，都會加速身體的下沉，那勉強幾次呼吸到的空氣，亦在一次次的掙扎中化為虛無，而那些原本為他保暖、替他擋風的衣物，此時亦盡皆化作了沉重的鉛塊，凍著他、拉著他、扯著他，墜向那片無底的、幽沉的深淵。
恐懼如一只巨大而冰冷的手，緊緊將吳承芳抓住。
在奪命掙扎之中，他終是記起了一些最基本的自救之法，遂抬起凍僵的手指，想要解開脖子上的系扣，將斗篷先行褪下，以減輕些分量。
可是，他的手指根本不聽使喚。
事實上，不只是手，便連血液、骨髓乃至于腔子里的那口氣，亦盡皆在這冰冷的水波里凍成了冰塊，越是掙扎，便凍得越結實。
他再也不敢開口呼救，唯閉住氣息，拼命舞動手腳，冀圖通過那“嘩啦”水響，驚動可能碰巧會路過河邊的什么人。
這一刻，連他自己亦不曾意識到，他想象中可能會出現在河邊的人里，并不包括陳長生。
或許，在心底深處，他已然清晰地知曉，他的好哥哥，不會來了。
身體越來越重，長時間的閉氣讓吳承芳腦門發脹，胸口幾乎炸裂，而奪命般的掙扎亦很快耗光了他所有力氣，他手腳劃動得越來越慢，五感亦逐漸模糊。
他半睜著眼睛，眼前是漸漸變高的水面，幾片碎冰圍著他打轉兒，灘底的污泥被他翻攪上來，鼻端充溢著腥臭的河泥氣息。
我快要死了么？
他模糊地想著，一瞬間，心尖像被什么東西重重地、狠狠地扎了一下，痛得他全身都蜷縮了起來。
如同許多年前，他蜷縮在哥哥的懷里，眼睜睜看著他被野狗一口一口地咬死。
哥哥……
他不知道這是他心底之念，還是他已然喃喃喚了出來。
他只覺得，哥哥一定是生了他的氣，氣他不曉得幫忙，只知縮成一團在那里哭；氣他沒用，討個飯都能被狗攆。
吳承芳的雙眸無力地向下闔，隨后，長長地、微弱地，吐出了喉嚨深處最后的一口氣。
那么，就拿這條命還了去罷。
他到底欠了他的哥哥，如今，這條命便還予了另一個“哥哥”，也便是是。
他隱隱約約地想著，意識逐漸陷入了混沌。
可是，就在那水波即將沒過眼底的一瞬，他迷亂的視線里，忽地現出一個人影。
他不知那是不是幻覺。
而即便是幻覺，亦足以激發他求生的本能。
他下意識地蹬了幾下水，身體勉強上浮了一分，眼睛也旋即張大。
于是他瞧見，河畔……似乎真的有人。