“鳳”和“凰”原指兩種五彩鳥，鳳是鳳鳥，凰則是皇鳥，《山海經》曰：有五采鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，
鳳凰一曰鳳鳥，又曰朱鳥。后世人通常將鳳和凰解釋為雌雄不同的同一種鳥。鳳和凰不是任何現實中存在的鳥類的別稱或化身，是因為有了“鳳凰”這個概念以后，人們才試圖從現實中找到一些鳥的形象，去附和、實體化這種并不存在于現實之中的鳳凰。
值得注意的是有人認為鳳凰的形象源于朱鳥，而《五行大義》中認為鳳凰屬于朱雀的一種，與古籍上將朱雀歸于五鳳的說法截然相反。
鳳凰種類繁多，因種類的不同其象征也不同。傳說**有五類，即五鳳：
太史令蔡衡曰：凡像鳳者有五色，多赤者鳳，多青者鸞，多黃者鵷雛，多紫者鸑鷟，多白者鴻鵠。
除了鳳、凰、鸞三種以外，比較有名的還有鸑鷟、鹓鶵、鵔鸃、鹔鹴、翳鳥、鹖、鶉、鵠、焉、鶠、鵾雞等別稱或種類，還有說法將大鵬、帝江、重明鳥也歸到鳳凰之類。
各種名稱或種類之間關系密切，說法眾多。
一般使用“鳳凰”這一稱謂時，僅指鳳和凰，其它歸為鳳凰之類的鳥不能用鳳凰這一稱呼，而應當用其本名。
《論語讖》曰：“鳳有六象九苞。”六象者，頭象天，目象日，背象月，翼象風，足象地，尾象緯。九苞者，口包命，心合度，耳聰達，舌詘伸，色光彩，冠矩朱，距銳鉤，音激揚，腹文戶。行鳴曰歸嬉，止鳴曰提扶，夜鳴曰善哉，晨鳴曰賀世，飛鳴曰郎都，食惟梧桐竹實。故子欲居九夷，從鳳嬉。物飛而生子。
鸞，乃瑞鳥也。
張華注曰：鸞者，鳳凰之亞，始生類鳳，久則五彩變易，其音如鈴。周之文物大備，法車之上綴以大鈴，和鸞聲也，故改為鸞駕。
《山海經·南山經》：“（南禺之山）佐水出焉，而東南流注于海，有鳳皇、鹓鶵。”郭璞注：“亦鳳屬。”
莊子秋水云：“南方有鳥，其名鹓雛，非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。”
鴻鵠在《說文》說：“鴻，鴻鵠也。”又：“鵠，鴻鵠也。”
王氏句讀云：“鴻鵠二字為名，與黃鵠別。此鳥色白，異于黃鵠之蒼黃也。”
博物志云：“鴻鵠千歲者，皆胎產。”
爾雅翼云：“鵠即是鶴音之轉，后人以鵠名頗著，謂鶴之外別有所謂鵠，故埤雅既有‘鶴’，又有‘鵠’。蓋古之言鵠不日浴而白，白即鶴也。鵠鳴哠哠，哠哠鶴也。以龜、龍、鴻、鵠為壽，壽亦鶴也。故漢昭時黃鵠下建章宮太液池而歌，則名黃鶴。神異經鶴國有海鵠。其余諸書文或為‘鶴’，或為‘鵠’者甚多。以此知鶴之外無別有所謂鵠也。”
鸑鷟為鳳凰之佐，《禽經》云：鳳之小者，曰鸑鷟。五彩之文，三歲始備也。
《國語》曰：周之興也，鸑鷟鳴於岐山。
據《爾雅·釋鳥》郭璞注，鳳凰外形特征是：“雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許”。《說文解字》載：“鳳之象也，麟前鹿后，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，五色備舉。出于東方君子之國，翱翔四海之外，過昆侖、飲砥柱，濯羽弱水，暮宿風穴，見則天下大安寧。”
鳳凰性格高潔，“非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲”。