夏日的天氣總是變幻莫測。
早些時候尚且晴空萬里，艷陽高照。然隨著大風呼嘯，晦暗的陰云漸漸在穹頂堆積，在擋住陽光的同時，也似乎把天地之間變成了龐大而壓抑的囚籠。
在漸暗的天色里，艾倫拆開這封父親威廉伯爵寄來的信件，仔細。
霍華德注意到，隨著艾倫的目光在信件上流轉，其嘴角的弧度逐漸消失，目光也變得凝重起來。
“怎么啦？”他不禁問道。
艾倫回過頭，輕笑一聲，答道：“又到了我們向光明教會表忠心的時候。”
霍華德自然聽出了他語氣中摻雜的一絲嘲諷意味。
“光明教會又發布了新的異端通緝令？”
“不，”艾倫搖搖頭，隨后指著信中一行字，對霍華德說道，“你之前應該聽說過，奈爾加大主教曾經提出議案，希望能夠征收更多的教會稅，用于彌補教會近期在與黑暗神殿的戰斗中的軍備損失。如果我沒有記錯的話，它將從個人收入的百分之九增長到百分之十五。”
霍華德點了點頭，表示有所耳聞。
“現在，這議案已經在上下兩議院通過，”艾倫接著道，“盡管女王陛下對此提出了質疑，希望不要一次性增加這么大的幅度，以減輕國民們的壓力，但卻遭到以首相閣下為首的內閣成員的駁回。
“畢竟……現在的議會和內閣，還是舊黨貴族的地盤。而舊黨貴族和光明教會的合作關系，你應該也清楚。”
盡管霍華德一心向學，很少關心這方面的事情，但聽到“稅收”二字，仍然忍不住神色微變。
“所以說，這條提高教會稅的法令真的要開始執行了？”
“是啊。”
“在全國范圍內？”
“是啊。”
“他們這么做……不怕引起反彈？”
“他們當然怕，”艾倫笑了笑，魔法蠟燭的火焰照亮了他的半邊臉龐，給他增添了幾分神秘的氣質，“但現在……我想，可憐的奈爾加大主教已經在黑暗神殿和教會內部的雙重壓力下被逼得狗急跳墻了。
“你或許不知道，他當初爬上主教的位置，其實用了一些不光彩的手段，教會內部很多人都是不服氣的。而現在，他手下的騎士團又與黑暗神殿長期膠著。如果他再不盡快拿出點戰績，恐怕真的很難保住自己的位置。”
霍華德沉默不語。
在進入法師塔后，他已經不是當初那個一心想著進入上流社會的單純小子了。雖然不感興趣，但他確實見識過首都的暗潮涌動，也逐漸認識到，這個世界其實并不像他最初所以為那樣黑白分明。
光明教會的教士們，并非像童話故事里描述那樣，是白衣白胡子不食人間煙火的圣人，而是有一己私欲的凡人。
起初他感到驚訝，隨后在艾倫的調侃中，漸漸變得麻木起來，一門心思扎進學習之中，對外面的事情不聞不問，畢竟那些事情與自己無關。
但現在，他再也無法繼續保持淡定了。
不知不覺間，他的心思飄到了自己出生的那片貧民窟，想到了在紡織廠中辛勤勞作的母親……像她那樣的紡織女工，早出晚歸、夜以繼日地工作，一周的薪水也才不到一先令吧？
雖然說百分之六的稅收增長幅度聽上去并不多，但像霍華德當年的鄰居費德曼夫婦，一共養了八個兒女。他們最大的愿望，就是攢夠錢，把這幾個孩子全部都送去讀書。但是因為手頭拮據，他們的計劃一直拖著，以至于較小的幾個孩子至今還是只會爬樹捉迷藏的文盲……
而現在，恐怕又要再拖上幾年了吧？
再比如住在河邊的奧雷森一家。他們一直想在城里買一套帶陽臺和盥洗室的體面的公寓，所以每個月都省吃儉用，從薪水中盈余出一點點錢，小心翼翼地存到銀行賬戶里，只希望能在退休之前搬家，在新家安逸地養老……