這天晚上，費德曼一家同樣徹夜未眠。
費德曼大叔坐在屋外長滿青苔的石階上，手持煙斗，吮吸著劣質煙草焦糊的氣味。
他低著頭，吐出一個又一個煙圈，在月光的照耀下，被染上了一層泠然的光暈。
費德曼一家的屋子是用廢舊鐵皮搭成的，幾乎沒有隔音的作用。
正因如此，剛才霍華德和費德曼太太的對話的全部內容，費德曼大叔都聽得一清二楚。
但是，相比他的妻子，費德曼大叔并沒有那么樂觀。
他知道，雖然霍華德是一個魔法師，在這座偏僻的小城鎮上，算得上是大人物了，但是在布雷登王國的范圍內，比魔法師更厲害的人，還有很多。
況且，就算霍華德暫時攔住了征繳稅收的光明教會騎兵，也不能從根本上解決問題。
“你們工廠真的決定裁員了嗎？”
當東方天際露出魚肚白的時候，費德曼太太走出房門，來到了費德曼大叔身邊。
費德曼大叔收起煙斗，點了點頭。
“工廠主已經下定決心了，”他用沙啞的嗓音說道，“如果情況不變的話，周一的時候，他會跟包括我在內的二十多個鍋爐工人簽署離職協議。”
“不能再跟他求求情嗎？”費德曼太太的臉上浮現出憂慮的神情，“你再去求求他，告訴他，你不介意薪酬低一些，工作辛苦一點，但請他務必把你留下來。我們家有十張嘴等著吃飯。以我一己之力，根本不可能扛多久。”
“我已經說過了，”費德曼大叔嘆了口氣道，“工廠主是個好心的紳士，他很同情我們遭遇，但他也有自己的苦衷。”
“可他那么有錢，難道就不能……”
費德曼大叔伸出一根食指，輕輕搖了搖，阻止她繼續說下去。
“光明教會新增的教會稅，不僅針對我們，也針對工廠主們，”他用平淡無波的口吻說道，“在稅收的壓力下，如果不及時裁員減產，恐怕整座工廠都會因為負債累累而倒閉了。”
聽到他的話，費德曼太太低下頭，咬著嘴唇，臉上幾無血色。
“老頭子，你說這見鬼的日子，什么時候能結束啊？”她的嗓音微微顫抖，“雖然霍華德說……說他愿意幫忙，但現在他知道了，我們也不可能再把尤里安或者其他的孩子送走了。可你又失業了，也不知道什么時候才能找到新的工作……
“老頭子，你也知道，咱們一家都是光明女神虔誠的信徒，每周都會去教堂做禮拜，也從來沒有做過什么壞事。可是為什么，我們依舊會受到來自女神、來自教會的懲罰，還得拖著孩子們一起受苦……”
費德曼大叔依舊靜靜地坐在原地，沉默了片刻。
“今天夜里，我忽然想到一個辦法。”他面無表情地說道。
“什么辦法？”
他的妻子微微瞇起眼睛，盯著他。從她那雙銳利的眼睛里，他感覺自己很難藏住自己真實的想法。
“一年前，布雷登王國公布了《工人權益保護法》，”費德曼大叔平靜地說道，“根據這部法令，如果一個工人因為勞累或是意外事故不幸犧牲，那么他的家屬可以去找王國政府，領取一筆豐厚的撫恤金。”
“老頭子，”費德曼太太的臉色刷地變成了死灰色，“你為什么忽然說起這些？”
“再過幾個小時，光明教會的騎兵們就會來到這里。等到那時候，我們必須得拿出我們所有的積蓄，交給他們。”
“霍華德說他愿意幫忙——”
“——霍華德只攔得了一時，攔不了永遠，”費德曼大叔打斷了妻子的話，“更何況，我的周薪不過幾便士，但那筆撫恤金足足有一百鎊。如果把它存到銀行的話，可供我們一家下半輩子衣食無憂。”
聽到這番話，費德曼太太怔怔望著他，嘴唇微微顫抖，眼睛仿佛失去了焦點。
“那么，老頭子，把你用來上吊的繩子也給我一根，”她冷冰冰地說道，“你別自己一走了之，把這個爛攤子丟給我一個人承擔。”