越接近神木堡，高進發現那官道路況依然不見好轉，反倒是更顯破落，他們沿途經過的幾個村莊，也看不到多少人煙，那入冬后的農田一眼望去，滿是枯黃顯得荒涼無比。
高進知道，陜北這邊種不得冬小麥，一般過了正月，才是種春小麥的時候，可是這些村落大白天的都瞧不見什么人影，就顯得有些奇怪了。
“丁四，你熟悉這附近，怎么這些村里都不見人？”
推著獨輪車的丁四郎，看著發問的高進，卻是苦笑一聲道，“大人，咱們這邊都是馬隊，這些村里的人聽了動靜，自然都回家躲藏，誰敢留在外面。”
神木堡附近的村莊，自然都歸著神木堡治下，那些種地的莊稼漢也大都是頂著個軍戶的名頭，實際上全是神木堡里軍將們的佃戶奴仆，像那千戶府里的家丁們每到入秋的時候，下去催糧逼收，那是什么事情都干得出來的。
遇到稍有姿色的村婦，那些家丁們有時候性致上頭，便直接按著在田頭辦事，這些年也不知壞了多少婦人清白，更有甚者，有時候這些家丁老爺在府里吃了掛落，還會把氣撒到下面那些泥腿子身上，拿刀砍人出氣也不是一回兩回，時間長了這附近村莊自然便是聞聲色變，但凡是有馬隊的動靜，便立馬躲藏起來。
丁四郎一番話說得也算隱晦，沒說得太白，可高進和周圍的同伴都聽清楚了，高進依然是面無表情，可是陳升王斗他們就是喜怒形于色，叫邊上的范秀安看了個清楚。
原本高進倒是還想去那些村里，找幾個長者攀談下，如今自然是再無半分想法，這神木堡附近的村莊怕是被徐通等**害得不淺，他們要是進村，只會把人給嚇壞了。
“高老弟，這邊地向來如此，軍將們粗直，都把治下百姓當豬狗，像你這般的反倒是異類。”
范秀安在邊上說道，邊地不比內陸，像是神木堡這樣的軍堡要塞，一來靠近關墻，二來都是窮哈哈的地方，那些口中說著要報效圣天子，飽讀詩書的進士老爺都不愿來這樣的地方做官，像神木縣里那位縣爺，早年剛來時還有些心氣，說是要抑豪強撫民生，可不過三年就睜一只眼閉一只眼，到如今當了十多年縣令都不得升遷，更是只知道收孝敬搜刮地皮，和地方上的軍將豪強們沆瀣一氣了。
“范兄說的是，我這人心軟，都是鄉里鄉親的……”
高進曉得范秀安說的有道理，他在河口堡所作所為，固然能得人心，可是落在其他同僚上官眼中，那便是不折不扣的異類，而不管在什么地方，異類總是受排斥的。
只不過高進并不在乎徐通那些人的想法，他來神木堡，交割首級以后，拿了官身的袍服和腰牌后，自回河口堡種他的田，打鐵還需自身硬，等他手下兵強馬壯，糧草充裕，哪還需要顧忌他人，少不得他還要勸一勸自己拿些同僚上司，與百姓為善。
丁四郎在前頭聽著那位范大掌柜和高爺的對話，心里感慨，這神木堡的將爺們向來蠻橫，卻是不曾想出了高爺這樣仁厚的，要是消息傳將出去，也不知道有多少軍戶愿意舍家逃亡去河口堡，便是給高爺為奴，也強過在這里當什么繳稅納糧的軍戶民戶。
一路前行，堪堪到傍晚日落前，高進他們終于到了神木堡，看著那斑駁失修的城墻，高進記憶里不免泛起過往和木蘭來這里的畫面。
高進他們的隊伍里，不是騎馬的，就是坐車，遠遠過來時，官道上便有煙塵揚起，那神木堡的守衛再稀爛，這時候也戒備起來，只不過城門仍舊未關，只是城頭多了兵卒持弓，那洞開的城門口也有一隊官軍候著。