在李承宗統治的淄川郡的冶頭村，前年的時候，漢王殿下為這里的人們建立了一座小學堂，讓孩子都有了受教育的機會，這小學里有個教書先生名叫崔友柏。崔友柏學識淵博，為人卻非常孤傲，再加上他總以為自己在這里教書是大材小用，李承宗應該請他做青島的大官才行，他只肯教那些天資聰慧的孩子，對天資一般的孩子，他一概拒之門外。
冶頭村里有三十多戶人家，但沒有一戶人家的孩子能跟著崔友柏讀書。為此，崔友柏的鄰居馬三明曾經不止一次地抱怨過。崔友柏總是不屑一顧地說：“他們天資平平，別說國考了，就是中考，也沒幾個能過得了啊，我崔友柏不教廢物的……”
這天是端午節，馬三明扛著一把鋤頭剛出家門，便看見崔友柏穿戴一新，手里提著兩只禮盒，領著老婆孩子，往村外走去。他隨口問了一聲：“崔友柏，去哪里？”崔友柏答道：“今天過節，去丈人家。”崔友柏的丈人，住在距離冶頭村有二十多里路程的一個村莊里。
馬三明與崔友柏道別后，便下地鋤草了。鋤了大約半個時辰的草，馬三明忽然雙手緊緊地捂住肚子，跌跌撞撞地往家里走去。
馬三明的老婆程翠花，正在家中打掃，馬三明忽然步履踉蹌地走了進來。程翠花見他弓著腰，滿臉痛苦的樣子，急忙問：“你咋了？”
馬三明一頭栽倒在床上，說：“我的肚子好疼啊！”程翠花更急了：“你先忍著點，我這就去鎮上請郎中！”馬三明卻道：“咱們家只剩下了幾十文錢，哪里請得起郎中？”
正說著，屋外響起了一陣銅鈴聲，隨即，一個洪亮的聲音響起：“瞧病了，瞧病了！”程翠花出屋一看，只見一位四十多歲的男子，手里搖著一只銅鈴，正從她家門前經過。顯然，那男子是一位走家串戶的行醫郎中。
程翠花將郎中請進了屋，馬三明卻怎么也不肯讓郎中瞧病，說他瞧不起。郎中卻說：“我的診費很便宜，只要十文錢！”馬三明點點頭，然后又搖了搖頭：“診費我付得起，可我抓不起藥啊！”郎中微微一笑：“我所開的藥方，都是草藥，在你們冶頭村的山上都能挖到，不花錢！”
馬三明這才讓郎中瞧起了病。經過一番望聞問切，郎中開了一張藥方，說：“按這個方子喝藥，很快便能藥到病除！”說著，他收下診費，搖著銅鈴揚長而去。
接著，程翠花趕緊把鄰居楊山嶺請到了自己的家中。楊山嶺是冶頭村里唯一的采藥人，長年在山中采挖草藥。
程翠花把事情說了一遍，然后把藥方遞給了楊山嶺，請求他按藥方上所列的草藥名稱，去山中采藥。楊山嶺瞪大著雙眼，將那張藥方上上下下一連看了好幾遍，然后緊皺著眉頭，說：“馬大嫂，這事我、我辦不了啊！我長年采藥不假，可我不認識字。這張藥方上的字，我一個都認不出來，我不知道這上面寫的都是些啥藥啊！”
程翠花這才想了起來：在冶頭村里，除了崔友柏，沒有第二個人識字！想到這，程翠花拔腿就往門外走。
馬三明顯然看出了她的心思：“翠花，崔友柏一大早就去他丈人家了，他的學生們今天都沒有來學堂讀書，你就別去他家找他了！”程翠花道：“那我去他丈人家找他！”馬三明搖了搖頭：“他丈人家距離咱們冶頭村那么遠，來回要一天的工夫。”程翠花更急了：“那該咋辦？”
馬三明想了一想，道：“村里的孩子們，在崔友柏教學生們讀書時，經常湊在崔家的窗戶外瞧稀罕。那些學生們去屋外休息時，也經常與他們在一起玩耍，耳濡目染，也許他們能認出這藥方上的字！翠花，你快去把他們給找來！”
程翠花遲疑道：“他們能認出這些字嗎？”馬三明揮了揮手：“只能死馬當成活馬醫了！”
工夫不大，村里的孩子們都來到了馬家，他們緊盯著那張藥方，一會兒抓著頭皮，一會兒又小聲討論起來，然后，他們把自己所認識的字，一個接一個地說了出來。楊山嶺在一旁不停地印證：“不錯，是有這種草藥……”
就這樣，村里的孩子們，盡管每人只認識一兩個字，但他們湊在一起，竟然把那張藥方上所寫的字，全部認了出來。
楊山嶺立即扛起藥鋤，背著藥簍上了山。半個時辰后，他挖到了藥方上列出的所有草藥，并把它們送到了馬家。程翠花立刻為馬三明煎起藥來。
喝了湯藥之后，馬三明的肚子很快就不疼了，第二天上午，便行走如常了。躲過一劫的他，大聲感慨道：“幸虧崔友柏的學問多，幸虧孩子們偷偷地認識了一些字，否則，我恐怕早已命喪黃泉了！”
程翠花卻沒有好氣地說：“如果他愿意教村里的孩子們讀書，就不用費那個勁了！”
馬三明擺了擺手：“不管怎么說，如果崔友柏不會教書，孩子們哪能偷偷地學會認字？等他回到村里后，我要好好謝謝他！”
當天下午，崔友柏領著老婆孩子，回到了冶頭村。他剛來到自家門前，馬家一家老小，忽然在他的面前，一起跪了下來，齊聲感謝他的救命之恩。村里的男女老少，紛紛走了過來看熱鬧。
崔友柏急忙扶起了馬家老小，詢問究竟。馬三明便把事情說了一遍，崔友柏聽得目瞪口呆。
馬三明頓了頓，又道：“崔先生，您就教村里的孩子們讀書吧，識字真的能救命！再說，如果孩子們讀了書，做生意、買東西、算賬……就不會吃虧了……我代表冶頭村的老少爺們大姑娘小媳婦們求你了………”村里的其他人紛紛開口附和。
崔友柏望了望馬三明，又望了望眾人，終于答應了大家的要求：“鄉親，以前我總認為讀書就是為了考中功名去做官，還有就是殿下把我分到這里，我以為是流放發配，直到今天，我才總算明白了，讀書還有更多、更要緊的用處…….我一定好好按照殿下的交代，好好辦好學堂，爭取讓大家伙兒都能識文斷字…….”