李承宗治下的海州有個懷仁縣（位置大約在后世的贛榆附近），在老城里有一家客棧，叫相逢居。客棧的掌柜趙炳德原來是個寒門出身的落魄書生，他學識淵博，尤其是寫得一手好字。
相逢居的生意一向興隆，可是最近，懷仁縣里發生了多起怪案，作案者不取人錢財，不要人性命，而專要人的大拇指，人們都怕這個“剁指客”，所以來懷仁縣游玩的人少了，客棧里冷清了許多。
這天一早，相逢居迎來一個客人。這人看上去四十歲左右，穿了一身陳舊卻很是干凈的長衫，看起來像是個落魄的書生。客人名叫胡政，他要了一間房，趙炳德登記在冊后，胡政走近趙炳德，沉吟道：“掌柜，我有包物件需要存放在你這里。”
趙炳德答道：“可以可以，保您安全穩妥。”
胡政從懷里掏出一個用絹裹著的小包，趙炳德見像是包了什么貴重物品，說：“客官，為免日后糾紛，您還是打開讓我瞧上一眼。”
胡政慢慢地將包裹打開一條縫，趙炳德順著縫往里一看，頓時倒吸一口冷氣，包裹里竟是十幾根指骨，個個短小粗壯，無疑是人的大拇指。胡政笑問道：“掌柜，東西你看過了，給個言語吧？”
趙炳德回過神來，慌亂地點點頭，忙叫來伙計王二，將胡政帶回房去。胡政一走，趙炳德將那包裹帶回房里，藏了起來。
天黑時，胡政從房間里出來，他沒吃東西，起腳就出了客棧。到了第二天早上，胡政回到客棧。
趙炳德見他神情疲倦，兩眼布滿血絲，像是一宿沒睡的樣子，便問道：“客官，您這一夜去哪兒了？叫我好生擔心！”
胡政點頭謝道：“多謝掌柜的關心，不過這懷仁城我看還算太平，不用為我擔心。”
趙炳德搖頭說道：“客官，這您有所不知。懷仁城早些年確實民風淳樸，可打從前朝大業七年開始，有個姓崔的混蛋在這里做知縣，他在南城建了賭場、妓院。很多人傾家蕩產、妻離子散，相應的，偷盜、搶劫等事也就見多不怪了。”
胡政眉頭一緊，問：“既然那是前朝的事情了，那現在的官府怎能容這些場所存在呢，據我所知，北邊的那位可是很討厭這樣的貪官污吏的……”他拿手往北邊一指，琴島恰好在懷仁的北面，所以他才有北面的那位一說。
趙炳德回答：“客官，這您就有所不知了，你要知道凡事皆離不開權錢二字……不用你說，俺老趙也知道，殿下的政策律法都是向著咱們老百姓的…..可是那些官兒，哎哎哎，真是一言難盡，有他們這些二和尚在這里瞎糊弄…..結果您也看到了。我們這懷仁城才過了幾年好日子……那姓謝的來了之后，他別的別學，倒是學了那姓崔的混蛋的不少精粹…….”
趙炳德難得有個人聽他瞎扯拉呱，霹靂吧啦說了不少，他只顧說了，沒有注意到這個胡政一邊聽，一邊不住的點頭，那趙炳德發泄完了，這才發現自己好像多說話了，他趕緊找了個借口結束了對話。