楊鶴，字修齡，湖廣武陵人氏，飽讀詩書，滿腹經綸，萬歷三十二年高中進士，先授都御史之職，因為政績斐然，累遷至兵部右侍郎！
今年開春以來，山東、河南兩省大旱，大量流民涌入了北直隸地區，這些人衣不遮體，食不果腹，居無定所，搶劫、偷盜、傷人之事層出不窮，社會治安極為混亂。
朝廷擔心發生民變，決定派大員前往賑災，可是國庫空虛，難以調撥錢糧，賑災的難度非常之大，因此官員們互相推諉，誰也不愿意前往，唯有楊鶴主動請纓，接下了這份苦差事！
楊鶴親自走訪了保定、真定、河間等地，發現災情之嚴重、民心之混亂，都遠遠超出了朝廷先前的預料，如今的流民們就像是一堆干柴，只要蹦上一個火星子，立刻就是沖天大火！
北直隸乃是天子腳下，一旦發生大規模民變，后果不堪設想，甚至會動搖大明王朝的根基！
楊鶴心急如焚，可憑著一己之力，又無法解決這個棘手難題，只好請出了自己的好朋友，正在家中‘丁憂’的孫承宗，一起想辦法救濟災民們！
恰逢四月初二，河間府的百姓們祭祀龍王爺，楊鶴、孫承宗擔心有不軌之徒，趁機挑動百姓們鬧事，于是便服前來察看，并在龍王廟周圍埋伏了大量的士兵、衙役，嚴密監視，以防不測！
“稚繩兄，災情越來越嚴重了，奸商們卻趁機囤積糧食、哄抬價格，一斗摻了沙子的糙米，如今竟漲到了四百文錢，百姓們就是傾家蕩產也吃不起，每天都在餓死人，府庫卻是空空如野，再弄不到錢糧賑災的話，只怕就要激起民變了，你就不能想想辦法嗎？”
楊鶴是個正直官員，知道地主、奸商們在發國難財，也有心嚴懲這些人，可是事情并不好辦啊！
這些地主、奸商個個都有背景，人脈也非常之廣，處理一個，牽扯一群，甚至能扯出朝廷大員，投鼠忌器之下，自己也不敢輕易得罪的。
官商勾結，官官相護，這本是大明官場的潛規則之一，也是最大的弊病之一！
“辦法想了很多，可惜效果有限，那些地主、奸商全都富的流油，卻不肯捐出錢糧救濟災民，一個個就會哭窮，說什么糧倉是空的，家中沒有余財，氣的老夫恨不得拔劍砍了他們！
修齡賢弟，如今災情嚴重，百姓們如處煉獄之中，就不能懇請朝廷，設法調撥一些錢糧賑災嗎，光靠著地方上自行籌措，只怕是杯水車薪啊！”
孫承宗，字稚繩，北直隸保定人氏，同為萬歷三十二年進士，并高中榜眼，授翰林院編修之職，兼任太子府講師，為皇太子朱常洛、皇長孫朱由校講解經史，兩年前父親病逝，故而回家鄉丁憂！
明朝有規定：父母死后，子女按禮須持喪，其間不得行婚嫁之事，不預吉慶之典，任官者必須離職，回到祖籍守制二十七個月，稱為‘丁憂！’
雖然是在野之身，可孫承宗一直關心國家大事，受到好友楊鶴的邀請，立刻參與到賑災之事中，先是變賣了全部家產，用于救濟災民們！
又四方奔走，聯絡保定、河間、真定幾地的地主、豪商，希望他們捐糧捐錢，救濟一下災民們，沒想卻吃了一鼻子灰！
“唉，稚繩兄有所不知，最近幾年，各省、府、縣災情不斷，上交朝廷的賦稅大為減少，不及往年的六成，國庫已呈入不敷出之勢了。