薩爾滸山位于撫順以東，因有一個湖泊而得此名，而在其東面，是一條南北向的河流，叫渾河。渾河東面，有一座山叫鐵背山，鐵背山西面有一個山崖叫吉林崖，此崖位于撫順與赫圖阿拉之間，是從撫順到赫圖阿拉的必經之路。
后金兵攻取撫順后，將擄來的子女財帛、牲畜物資盡數運往赫圖阿拉，為了方便歇馬和防御，就在吉林崖南面修建了一座城，叫界凡城。
正紅旗旗主二貝勒代善與其子鑲紅旗旗主貝子岳讬，率五十一個牛錄，共一萬五千人駐守此地。
二月二十一日，天降大雪，楊鎬定的總攻時間無奈延期，改在二月二十五日。
就是這一場大雪，讓楊鎬四路分進合擊戰術徹底泡了湯。
原因無它，通訊太落后。比如，等楊鎬的命令送到寬甸和開原，已經是二十六日，南路軍和北路軍這才慌張上路，而此時，中路軍已經出發一天多了，這就造成了各軍前進速度不一，無法形成響應。為努爾哈赤各個擊破，提供了時間差。
……
卻說杜松的中路軍，于二十五日從沈陽出發，二十八日抵達撫順，立功心切的杜松稍作休整，于當夜出發，急行一百多里，二十九日就到達了渾河西岸。
努爾哈赤早就占據了渾河上游，令軍士筑壩蓄水，所以渾河河流并不急，水位也不深。
杜松不顧眾將反對，親率前鋒渡河，堪堪渡過一萬兵馬，努爾哈赤令上游毀壩放水，使河水上漲，后續兵馬再也無法渡過。
杜松的三萬五千人，被分成了兩部分，主力在渾河西岸，而杜松帶領的一萬人在渾河東岸與吉林崖之間，此時，無論是西岸的明軍往東強渡，還是東岸明軍再返回西岸，都會受到金兵襲擊，無奈，杜松只好帶兵強攻吉林崖。
努爾哈赤率領后金主力共四萬七千人，全力攻打駐于薩爾滸的明軍，薩爾滸大營由總兵王宣、趙夢璘等統率抵擋后金兵的奮力沖擊，最后因后金軍多，明軍不能抵擋，結果薩爾滸明軍大營被攻破，明軍爭相逃命，結果全部潰滅，王宣、趙夢麟戰死。逃走的明軍最后到達力阿哈時被后金軍追上，亦被全部殺死。
時吉林崖杜松軍看見薩爾滸大營被攻破后，軍心早已動搖。此時，后金軍將攻打薩爾滸的兵力與同部署在吉林崖的兵力匯聚，吉林崖上的后金軍亦蜂擁而下合攻杜松軍。杜松親率官兵奮戰。但是后金軍已經盡占河畔、莽林、山麓與谷地，以數倍于杜松的兵力將明軍包圍。戰至夜晚，明軍點燃火炬，從明擊暗，反讓后金軍能夠從暗擊明，使明軍死傷慘重，杜松被后金貝勒賴幕布射殺！
杜松軍全軍覆沒于三月初一晚間，而此時，北路軍才堪堪趕到位于薩爾滸東北方向的尚林崖，馬林聽說杜松兵敗，慌忙分營拒守。
后金兵在努爾哈赤的率領下，僅用了一天時間，于三月初二日晚間，就全殲了馬林所部，馬林單騎逃回開原。
……
卻說南路軍，劉綎于二十六日得到楊鎬進軍的命令，不敢怠慢，當日就踏上了征程，朝鮮軍在姜弘立和金景瑞的率領下，緊隨其后。