城東，名伶雅苑。
“快來人啊！許員外不行了！”
伴隨著一聲滿含驚恐的尖叫，一名衣衫不整的女子從二樓房間跌跌撞撞地沖出來，不顧矜持地朝樓下大聲喊叫。
“怎么回事？”
樓下，濃妝艷抹的老鴇正興致勃勃地招呼客人，忽聞樓上傳來叫聲，登時臉色一變，仰頭訓斥道：“女兒，這種事瞎叫喚什么？讓伙計把人從后門扔出去，千萬別死在家里。”
一名醉醺醺的熟客調侃道：“老鴇子，你這里鬧出人命，日后看誰敢來光顧？”
“呸呸呸！”老鴇搖著桃花扇，一臉晦氣地說道，“大吉大利，他現在還沒死呢！等會兒扔出去，是死是活都不關我們的事。”
“都說‘婊子無情，戲子無義’，今日看來此話果然不假！”另一名客人揶揄道，“你的姑娘剛剛還和人家濃情蜜意，怎么一眨眼的功夫便要置人家的生死于不顧？”
“哎呦！”老鴇嬌嗔道，“大爺休要取笑我們，名伶雅苑都是手無縛雞之力的姑娘，撫琴唱曲手到擒來，但死人這種事，誰能擔待得起？”
“哎呀！孫公子不行了，快來人救命啊！”
老鴇話音未落，另一間廂房又傳來一道女子的尖叫。
“又出什么事了？”老鴇氣急敗壞地抱怨道，“女兒們，你們能不能小心點，別給老娘惹麻煩！”
“錢老爺也不行了。”
“周大爺也是……”
一時間，一道道惶恐的叫聲如雨后春筍般紛至沓來，層出不窮。
“同時死這么多人，一定是鬧鬼了！”
不知是誰大喊一聲，登時將眾歡客嚇的心慌意亂，臉色慘白。
一個個再也顧不上酒色之迷，爭先恐后地起身離去，任由老鴇如何挽留，也無法阻擋他們倉促的步伐。
“究竟是怎么回事？”老鴇一臉茫然地望著痛哭流涕的一眾姑娘，錯愕道，“平日，這種事一年半載也遇不到一次，為何今夜一個接一個的出事……”
“掌柜的，似乎不太對勁！”
剛剛率人將許員外扔出后門的漢子，火急火燎地跑到老鴇身邊，低聲道：“我見許員外臉色發青，似乎不是馬上風，而是……中毒。”
“中毒？”老鴇大驚失色，難以置信道，“怎么可能？”
“就是中毒！”樓上一名姑娘哭訴道，“否則不會這么巧，這么多客人一起出事。”
“不行不行！”此刻，老鴇漸漸意識到事情的嚴重，急的如熱鍋上的螞蟻，在堂中來回踱步，喃喃自語道，“一下死這么多人，明天一定有許多人鬧事，官府也一定會追查……八成是有人故意陷害，迫使我名伶雅苑關張……”
“掌柜的，會不會是城中其他幾家青樓，眼饞我們的生意紅火，因此……”
“不會吧？北賢王定下的規矩，五行八作各行其道，各憑本事，誰也不能偷奸耍滑，惹是生非。”老鴇糾結道，“這么多年，大家一向相安無事，怎會突然發難？”
“那……”
“不管了！”老鴇將心一橫，向漢子吩咐道，“將尸體全部扔出去，扔的越遠越好。然后緊閉大門，暫不接客，以免節外生枝。所有姑娘全部守在房中，在事情解決前，誰也不許擅自外出。”
“知道了。”漢子連忙應道，“那……掌柜的你呢？”
“我？我還能去哪兒？當然是去賢王府問個清楚。”老鴇心煩意亂地說道，“收人錢財，替人消災。北賢王每年收我們那么多金銀，難道不該替我們查明此事嗎？不行不行，此事耽誤不得，我現在就去！”
說罷，老鴇匆匆交代幾句，而后頭也不回地朝苑外走去。
……