曹、劉二人，兵分兩路，一路兩萬五千人，由曹彬率領，自巴陵出發，水陸并進，沿江而進，過赤壁，嘉魚不戰而降，而后以水軍向北，正面擊敗鄂州的幾千水軍，從而切斷漢陽、江夏兩城的聯系，其后曹彬則逐步拔除江夏周邊的堡壘。
劉光義則率一萬五千大軍，自孝感南下，進攻漢陽，按照曹彬制定的作戰計劃，也是先拔除漢陽周邊的堡鎮。前后只耗費了三日的時間，兩路漢軍，將周遭的戍堡、鎮甸全部逐步拔除，而后兵臨城下，切斷水陸交通，使漢陽、江夏成為孤城。
在這個過程中，鄂州軍隊的反應，遲鈍而混亂。經劉仁贍訓練的一批戍卒，還是有一定戰斗能力與意志的，尤其在初戰的時候，還是進行了一些頑強的抵抗。
然而，這畢竟是缺乏組織協調的，僅憑借著一些低級軍官，一腔血勇，毫無配合可言，在整個防御體系被割裂的情況下，幾座戍堡的抵抗，除了給江南朝廷殉葬，增添幾分凄涼與悲壯之外，好無用處。
在漢軍拔除諸堡的過程中，主帥皇甫繼勛的表現，并沒有太出人意料，就是毫無作為，坐守城中，既不下令，也不救援，甚至，有些將校愿意去與漢軍拼命，也被他阻止了。
而漢軍，則在曹劉的指揮下，從從容容地攻堡拔寨，將進取城池的障礙徹底拔除。除了最開始在鄂軍的頑抗下，遭受了一些損失外，后邊的堡壘，都是絕望之心，陸續投降，總之，漢軍打得很輕松。
在兵臨城下之后，曹彬下令，安營扎寨，就地休整，做攻城準備。還同樣的作戰布置，曹彬在江南攻江夏，劉光義在江北打漢陽。事實上，這有些托大的，兩城剩下的守軍兵力加起來，仍有不下四萬之眾，然而守軍的糟糕情況，給了曹、劉大膽布置的信心。
“曹將軍，這進展有些過于順利啊！”劉光義乘船渡江而來，與曹彬商討軍事，英武的面容間仍有些不敢置信，說：“我原以為，要掃平諸堡，怎么都要七日的時間，等攻破城池或許就要入冬之后了，誰曾想，守軍的抵抗意志如此薄弱，幾乎是摧枯拉朽啊！”
“劉將軍，我們得感謝皇甫繼勛啊！”兩個人行走在江邊，觀察著周遭的地形，曹彬臉上也帶著點笑容說道：“照目前的情況來看，不用入冬，鄂州就可以拿下了！”
“勸降信已然射入城中，可以繼續重挫其士氣，不過，敵軍雖弱，這城池的堅固，卻是做不得假的！”劉光義說道：“強攻或許也能速破之，但難免增加傷亡！”
“劉將軍所言甚是！”曹彬點頭，稍作沉吟，說：“還是先做攻城準備，繼續亂其軍心，消減其抵抗意志，再因勢而動，若能勸降，不戰而屈人之兵，則最好！”
“唉......”劉光義卻忍不住嘆了口氣，說：“以前也經歷了些苦戰、惡戰，如今進軍順利，卻有些不適應，這仗打起來，卻有些乏味了！”
聽劉光義之言，曹彬不由笑了笑：“我等奉天子詔命，率王師，興義舉，自然是戰無不勝，螳臂當車者，自然灰飛煙滅！不過，還是不能放松，畢竟敵軍尚有數萬之眾！”
曹彬還是這般，沉穩持重，不敢懈怠，更不敢生驕愎之心。
劉光義點了點頭，當即抱拳道：“我先回江北坐鎮了！”
......
在曹劉二人，為戰事進展順利而感意外之時，江夏城內，早已是人心惶惶，士氣持續下滑，幾乎跌至底點。
北城一座水門下，一干人聚在一起，都是軍官，軍階最高的是一名都虞侯，氣氛很壓抑，這干人聚在一起，顯然在籌謀大事。