武關。
徐庶背著手，站在城墻上，看著城下正在接受檢查，魚貫入城的難民隊伍，眼神冷峻。
關中大旱，災情越來越嚴重，朝廷賑災不力，不少難民紛紛選擇逃離關中。比起前幾年的難民潮，這次的難民數量沒有那么多，秩序也相對井然。一來是難民逃難有了經驗，不像一開始那樣驚慌失措；二來他們都清楚，只要進了武關，這條命就算保住了。少了不能少，每天至少有一碗稀粥裹腹。
在平時，這一碗稀粥無足輕重。可是現在，這一碗稀粥能救命，能讓他們活著進入南陽腹地。
關中百姓聞風而來，武關前每天都是人滿為患，煮粥的大鍋幾乎沒有閑著的時候，不僅消耗了大量的糧食，就連柴薪都是一個沉重的負擔。徐庶想了一個辦法，派人到前面貼告示，凡是能帶三十斤薪柴來的難民，可以多得一碗粥。
消息一出，難民們紛紛到附近的山地伐薪。三十斤薪柴并不重，但出門無重擔，何況是這些餓著肚子的難民。柴薪的問題是解決了，但很快就傳出有人為了帶薪柴將不會走路的孩子拋棄的慘事。徐庶收到消息后，只得又派人到前面通報，凡是拋棄孩子的，不得進入武關。
棄子的情況得到了遏制，即使如此，每天還是有不少孩子被遺棄，扔在溝壑里等死。當成年人都活不了的時候，誰還顧得上孩子。孩子沒了可以再生，自己死了卻真的什么都沒有了。在生死存亡面前，任何道德說教都顯得蒼白無力。
身為武關守將，徐庶也背負著沉重的心理負擔。他也想將每一個人都救回來，但是他清楚這不可能。為了接應這些難民入關，張纮等人四處求援借貸，已經將周邊數縣的積蓄搜刮一空，只等著秋收來彌補。如果秋收不如人意，南陽今年冬天還會有饑荒。
更危急的是一旦關中起兵入侵，武關沒有足夠的存糧堅守，會有失陷的危險。
守武關數年，徐庶從來沒有今天的壓力這么大。
“徐都尉，徐都尉！”城下的隊伍中忽然有人高聲叫喊起來。徐庶循聲一看，見是一個中年漢子，身邊扶著一個白發蒼蒼的老婦人，還有一個中年女子，手里牽著一個孩子，背上還背了一個，一旁還站了一個十三四歲的瘦削少年。中年漢子身上背著一個大木箱子，有些眼熟，應該是見過的。他擺擺手，讓士卒放那個中年漢子過來。
士卒放行，那中年漢子大喜，一邊扶著老婦人，一邊招呼妻子跟上。他們一家在無數羨慕的目光中擠過人群，進了城。中年漢子將家人安頓在城下，自己背著木箱子上了城，來到徐庶面前。見徐庶眼神疑惑地看著他，知道徐庶想不起來他是誰了，立刻卸下木箱，放在地上，解開纏在箱子上的幾道草繩，露出十幾件打鐵的工具。
看到這些熟悉的制式工具，徐庶想起來了。“你是南陽木學堂的匠師吧？”
“是啊，是啊。”匠師喜不自勝，一邊應著，一邊從箱子里面掏出一個小布包，小心翼翼地打開。布包里是一面木制腰牌，正面寫著南陽木學堂，背后寫著匠師的名字和級別：蒲叔，乙等一級。
徐庶接過腰牌，掂了掂，忍不住笑了一聲。他想起來了。這件匠師是隨他母親一路從南陽來的，手藝不錯，是一個木學堂的乙等匠師，曾隨大匠莫擇來武關幫忙筑城，頗得莫擇信任。他一聽說關中高薪聘請匠師就立刻請辭，要回關中發財，莫擇因此大怒，狠狠罵了他一頓，宣布絕交，以后永不再見。
“你怎么又回來了，關中不好？”