“不是你們無能。”天子緩緩地搖搖頭。“你不亞于郭嘉，令君不亞于張纮，子初不亞于虞翻，子龍不亞于陳到，所不如者，唯朕一人。”天子輕撫傷口。“朕想見他，就是想看看他究竟是什么樣的人。不明白這其中原由，朕就算回到關中也無法找到癥結，又如何能戰勝他？”
劉曄點點頭，沉聲道：“陛下能自省，臣愧不能及。臣有三問，求教于陛下，若陛下能為臣解惑，臣當陪陛下走一遭。”
天子沉默不語。劉曄不管不顧的說道：“敢問陛下，論天下大勢，陛下與令君孰明？陛下個人榮辱，與祖宗之業孰重？數百殘破之卒，能否摧鋒折銳，直到定陶？”
天子眼神漸漸黯淡，抿著嘴唇，一言不發。
劉曄等了片刻，又問道：“難道溫侯、種輯與數千將士性命換來的教訓，還不如孫策的只言片語有意義，陛下非要置祖宗之業不顧，以身犯險？”他吁了一口中氣，放緩了語氣，俯身一拜。“陛下忍辱包羞，不恥下問，臣深自佩服。只是陛下身負天下之重，不可逞一時意氣，望陛下三思。”
“天下……”天子一聲嘆息，欲言又止。
急促的馬蹄聲響起，一名騎士來到天子面前，翻身下馬，單腿跪地。“陛下，董越出營了，正在追來。”
天子微怔，隨即與劉曄交換了一個眼神。劉曄一點也不意外。“陛下，董越來意不明，事不宜遲，請盡快上馬，入蘆葦蕩。”
“若董越縱火，奈何？”
“請陛下放心，臣自有退敵之計。”
劉曄不容分說，讓虎賁扶天子上馬，又趕到趙云面前，囑咐了幾句。趙云點頭，帶著幾名羽林騎去了。天子一行上馬，跟著幾個向導，匆匆進入蘆葦叢中。
“吁”董越勒住坐騎，瞇著眼睛，看向遠處的蘆葦叢，心生懊惱。緊趕慢趕，還是來遲了一步，天子已經進了蘆葦叢，眼前空蕩蕩的，連一個人影都沒有。
“伯起，這可怎么辦？”
“不管他，放火便是。”
“放火就行？”董越將信將疑，抬頭望天。風是西北風，刮得正緊，就算是放火，火也是向東南燒。如果天子是去乘氏城，那當然難逃一動，可若是天子向東北去，這把火可燒不著他。
“放火就行。”毌丘興冷笑一聲：“董昭說過，天干物燥，天子身負炎漢火德，本不該以身赴險。劉曄自作聰明，引天子入死地，又不小心火燭，引發火災，也是天意。”
毌丘興說得義正辭嚴，董越雖然不解，卻還是依令行事。他命百余騎士各執火把，沖入蘆葦蕩，四處放火。騎士領命，紛紛策馬而去，不一會兒，蘆葦蕩中便燃起了熊熊大火，在西北風的吹拂下，迅速蔓延。
毌丘興又命十余名騎士舉著火把，向北而去，沿著濮水南岸灘地向東。濮水至此折向東北，如果能向前數里放火，天子難逃一劫。那些騎士領命，策馬遠去，剛進蘆葦叢，最前面一人忽然翻身落馬，火把落在地上，點燃了野草和蘆葦。后面的騎士罵了一聲，翻身下馬，用腳去踩火。如果現在就燒起來，他們自己都回不了頭。他剛剛下馬，忽然發現同伴倒在地上，一動不動，心生警覺，正打算去取馬背上的盾牌，一只羽箭從黑暗中飛出，正中他的胸口。