牛心堆周邊開闊平坦的地勢在青海只是一個為數不多的特例，更多的地方還是山嶺崎嶇、道路蜿蜒。
在赤水源西南側，有一座峰嶺名為沙棘嶺，這座峰嶺也是赤水源土稱沙棘溝的來源。不同于牛心堆的坡度低緩，沙棘嶺則挺拔奇峻、山勢陡峭。作為夾道赤水源的山嶺一部分，蕃軍同樣于此設置一處烽堡，作為整個牛心堆防線的重要一部分。
此時在沙棘嶺崎嶇狹窄的山腳下，約有兩千名唐軍將士于此奮戰仰攻。不同于平野堅城的攻防戰，沙棘嶺本身高昂的山勢便是一處絕佳的防御，雖然也有牧人野獸踩踏出來的小徑，但卻蜿蜒如羊腸一般，一些狹窄之處甚至只容單腳跳行。
唐軍沒有選擇大舉進攻地勢相對平坦的牛心堆，而是攻打沙棘嶺，這不免讓防守沙棘嶺的蕃軍措手不及。常情以論，此處絕不是首選的進攻地點，因此蕃軍于此布置的守卒并不多，僅有五百余眾。
但是由于依托這山勢，哪怕敵眾我寡，在經過短暫的慌亂后，烽堡中的蕃軍還是有條不紊的組織起了防守反擊，士卒們依托烽堡，引弓便向下狙射。
這樣的地勢下，唐軍雖然來勢洶洶，但進攻卻嚴重的受到了地形的制約，將士們或沿山徑、或憑著鉤索攀巖，而上方的箭矢卻如驟雨冰雹一般砸落下來，不斷的有士卒中箭跌落下來。
山腳下，一身輕甲的李祎一邊組織維持攻勢，一邊喝令搶救傷亡。這世上如果有什么令人感到絕望的戰斗，無疑就是眼前這一種，唐軍將士們盡管勇猛有加，但卻連敵人的衣角都觸摸不到，便紛紛死在了進攻的途中。
“稟校尉，亡數已有三百……”
令卒入前稟告，語調已有幾分顫音。這些明明能夠以一當十的軍中悍卒們，卻在蕃軍兇猛的反擊下全無招架之力。
李祎聞言后喉結微微一顫，鼻端發出沉悶的哼聲，眸中已經隱有血絲。接受這個任務并實地考察后，他便自知任務的艱巨，但既然接過了軍令，那便一定要完成。
幾輪攻勢進行下來，唐軍始終不能在山腰處設立起穩定的進攻據點，傷亡數字卻仍在增長著，終于有兵長忍不住入前顫聲道：“校尉，山勢險惡，實在是……”
“大軍饑渴如火，此間自我以下，奪堡亦或身死，并無三種！”
進攻這樣的險地，技巧之類都是其次，唯有那股一往無前的氣勢支撐，若氣勢不再，則一切休提。
隨著幾輪猛烈的進攻，烽堡上的箭矢反擊漸漸轉弱，蕃軍雖然占據著絕對的地利優勢，但體力與器械的消耗對他們來說仍是一大制約。
察覺到蕃軍反擊勢弱，不需李祎再作勒令，諸將士們便又組織起了一輪更加猛烈的進攻，數人肩扛頭頂厚重的大盾，終于抵達山腰三分之一處，用身體將大盾牢牢支起，艱難的卡在兩塊凸出的巖石之間。