“我從頭開始說——順著怒濤河向下游前進，河水會匯進一個咸水湖里，我們管它叫貝葉湖。”安妮伸出手指沾了點水，在桌面上畫出簡略的示意。一根蜿蜒的曲線連著個圓球，看起來像個蝌蚪。
“這個湖里全是無法飲用的苦鹵水，人在里面無須用力也能飄起來。很久以前有人嘗試用湖水曬鹽，結果發現有毒，后來就不太有人關注了。”
安妮嘗試著用指甲沾水畫出一個骷髏頭，結果像豬頭多過骷髏，很快就裝作不在意的隨手抹去。
領主大人看在眼里，用手捂住下巴做掩飾，偷偷撇了撇嘴。
“但在六年前一次很偶然的機會，我們沃雅商行發現貝葉湖的湖底居然分布著大量鐵礦石。所以我們聯絡了相熟的矮人部落，悄悄開掘礦石冶煉鐵器。”
李察恍然大悟，“怪不得你們要往荒野輸送那么多煤炭，是為了冶鐵。”
他早來覺得有些奇怪，前兩次沃雅商行路過的車隊都裝了不少煤塊，要知道這種貨物本應該很冷門才是，因為荒野上根本不缺乏燃料。
但如果這樣就說得通了，普通燃料燃燒的溫度不足以熔煉礦石，所以必須從龐貝運來煤炭。
“對。在荒野上煉鐵，賣給土著，收取皮毛和草藥作為報酬，再運回龐貝出售，近幾年這條商路也算賺了不少錢。”
荒野這塊貧瘠的土地上幾乎不產鐵，販賣龐貝鐵器出境稅收高昂得又像是搶劫，所以在土著部落里鐵器很貴重。而在荒野不怎么值錢的皮毛和草葉，回到龐貝又大有市場
一批貨物賺兩次錢，再加上成本非常低廉，這其中的利潤簡直用腳趾頭想也知道多豐厚。
“這買賣不錯。”一種叫做嫉妒的情緒在無情噬咬著李察的內心，他語氣里的酸味能把鋼鐵都腐蝕成渣。
“不然我們沃雅商行這幾年憑什么壯大得這么快？木材生意就是個笑話，那才能賺多少金幣。”
安妮的得意只維持了短短一瞬，很快就又垮成一張喪臉，“但不久前一個叫下弦月的熊人部落發現了這個秘密，李察你可能很難想象對荒野人來說一個鐵礦是怎樣的誘惑，那完全是值得賭上一切為之瘋狂的。”
“他們榨干了整個部落全部的戰爭潛能——拋棄所有不能戰斗的老人，戰士刺瞎一只眼睛以示決心，宰殺幼獸和母畜儲備軍糧，動員了全部勇士來攻擊矮人部落。”
“不對吧。”李察伸手敲敲松木桌面，打斷了安妮的慷慨陳詞，一邊聽故事一邊也沒落下挑刺，就差抓把瓜子了。
“矮人自己開礦鍛造，按照他們的尿性，自己的戰士裝備肯定精良到了極點，本身實力又不差，還不把乞丐似的熊人打成豬頭？”
他自己最近可是深有體會，裝備的優劣對戰斗力的影響再怎么夸大也不為過。尤其矮人和熊人本身都是非常強勢的戰斗種族，越是高手過招，裝備差距帶來的鴻溝就越是難以逾越。
“你能不能別打岔，我還沒說完——下弦月部落是一個叫弦月的部落聯盟的成員，他們的異常表現又引起了其他成員注意。”