牛尾村到顧鎮間十幾里山路，走不了馬，因此宋蔓秋來時將坐騎寄放在了鎮上，這會兒與步安回到顧鎮，便取了馬直奔江寧。
夏末秋初，天高氣爽，城郊官道旁稻麥飄香，風淡云舒，直到進了江寧城，才能感受到一絲肅殺緊張的氣氛。
街上行人稀少，隨處可見安民告示，偶爾見到結隊的差役，手持半丈火槍，身上穿著的卻既不是督察院的綠衣，也不是大梁朝皂吏、捕快們常見的深灰色短打，而是玄黑皂袍。
宋蔓秋便解釋說，大梁朝立國之時，于富陽一代火焚前趙君臣，因此以火德自居。江南儒林將逐月之變與玄武驚雷引以為天兆，預示著改朝換代，因此自命水德，所以皂吏、捕快、兵卒一律著黑衣。
步安想起，在牛尾村橫行霸道的幾個皂吏仍舊穿著舊制服裝，想來江南儒門整肅官場，安撫百姓尚需時日，換裝之類的勞民傷財卻又無關緊要的小事，不會這么快推行到底下基層的。
兩人前行途中，路遇一眾兵卒押著囚車游街，囚車中人腦滿腸肥，一旁有押車的儒生大聲宣讀此人罪狀，無非是欺壓百姓，貪墨民脂，說到此人有美妾二十余，豪宅十數棟，良田千余頃，百姓們已是義憤填膺，紛紛拿石子雜物朝那囚犯砸去。
步安下馬慢行，細聽之下才知道這囚犯本是江寧府的佐貳官，堂堂正六品的大官居然落到這個境地，真真叫人唏噓。
他扭過頭輕聲問道：“是不是此人冥頑不靈，不愿改弦更張？”
宋蔓秋朝那人看了幾眼，抿抿嘴道：“多半如此。江南官場中歸順了各地書院的，除了原本就是儒門出身的，其余都是些貪生怕死之輩。”
兩人穿過人群，不久便回到秦淮河畔。
步安買下的那處宅子大門緊閉，空無一人；宋府下人也說，也不曾見過有越州來人，打聽蔓秋小姐的去向。
步安于是當機立斷，留下簡要口信，攜宋蔓秋坐船南下——假如晴山來了江寧，宋府下人自會轉告她，步公子安然無恙，且已返回越州了。
船行在大運河上，一路無驚無險，只是江上白帆遠沒有幾個月前繁忙，想來江南發生如此之大的變故，南北水道必然是被從中阻斷，沒了北上的商貨，江上船只便一下少了大半。
船過杭州時，宋蔓秋知道江寧那邊必定將步公子的消息傳到了杭州宋府，宋府上下也必定有人等在碼頭，只是見公子歸心似箭，終究沒有提議他靠岸稍歇。
七月初二傍晚，船入越州，遠遠看見碼頭時，宋蔓秋不禁想起去年冬天，與公子一道，坐船從嘉興回越州的情形。歷數這大半年來所發生的一切，當真恍如隔世。
想起江南變革，所謂御賜婚約已形同一張廢紙，再無人能阻礙她與公子同行，宋蔓秋心中甜蜜，然而登岸之時，她又有些患得患失，生怕一會兒見了晴山姑娘，不知該如何與她相處。
這種種女兒心思，步安卻絲毫沒有察覺。他急著返回越州，一來是怕晴山收到噩報傷心欲絕，二來也擔心世道突變，七司群龍無首，以至于分崩離析。
走過熟悉的書圣大街上，拐上子敬街，沿投醪河向東，街上仍舊熱鬧，卻沒有人認出這位一年多前，在此擺攤揮汗的說書人。
故地重游，步安也難免有些感慨，走過玲瓏坊門口時，不禁駐足片刻。