“天馬死了？怎么死的！”
聽聞此言，任弘有些驚訝。
蘇延年嘆息道:“據使團的人說是患了疾，母馬先死去，公馬也相繼亡故。”
馬可比人矯情多了，離開了原產地，長途跋涉，水土不服，確實很容易物故。當年漢朝遠征匈奴，十多萬匹軍馬，基本都是當消耗品用的——戰死者少，疾病物故者多。
所以對中原王朝來說，每打一次遠征漠北，就得歇上幾年甚至十年，等新的戰馬長成。
任弘前世沒學過獸醫，也搞不懂汗血馬患上了哪種牲畜疫病。
但他卻很清楚，大將軍霍光同意讓傅介子這個“弼馬溫”出使西域，主要目的就是與大宛恢復朝貢關系，迎天馬歸漢，以此作為漢朝重返西域的政治信號啊！
如今天馬卻死了，那傅介子這次的使命，豈不是大打折扣？
這事史書上可沒有提啊，總不會是自己引發的蝴蝶效應吧？傅介子未能完成使命，還能得到再次出使西域，建功立業的機會么？
就在這時，任弘腦海里，忽然閃過一個念頭，連忙低聲問蘇延年道：“敢問蘇屯長，天馬是在何處死的？”
“入玉門關前，還是入關后？”
蘇延年道：“好像是入關前。”
任弘頷首：“就是在西域死的，那么，究竟是在抵達龜茲前，還是到龜茲之后？”
這兩者之間，有天壤之別！
“這我便不知了。”
蘇延年搖頭，與任弘告辭，和陳彭祖一起進懸泉置去了，他們作為比二百石的官，有資格參加招待傅介子的宴饗。
“看來，還得找當事人詢問細節。”
任弘的目光，落在了傅介子使團的普通隨員身上……
……
任弘接待過往使團多了，也了解到，漢朝的使節有不同規格。
最高級別的是出使號稱“百蠻大國”的匈奴，因為從漢高祖白登之圍后，匈奴就與漢為“兄弟之國”，外交關系是對等的。
盡管漢武帝窮其一生，終于橫掃漠北，使匈奴不敢南下，但匈奴人也夠硬氣，哪怕最艱難的時候，也始終未對漢屈服乞降，最多說兩句軟話，想要認漢朝做丈人，像過去那樣，恢復和親。
但漢朝好不容易翻身，豈肯再認這便宜親戚？從馬邑之謀開始，漢匈戰爭就只能有一個結局：匈奴為漢之臣妾！
兩邊就這么杠著，匈奴至今仍是與漢相匹的敵國。
所以出使匈奴的使節，得由兩千石級別的高官充當，比如中大夫為正，謁者令為副，有時候甚至會專門授予正使“中郎將”的職位，蘇武便是“以中郎將使持節送匈奴使留在漢者。”
西域那邊嘛，就低一個檔次，六百石級別為正使。
而方才那個站在傅介子身邊，說每個使團隨員都得上報朝廷，不能任意加塞人手的長須文吏，則是副使吳宗年，他屬于大鴻臚之下的主客令，專門負責西北胡國事務。
除了正副使節，使團里還有二三十個隨員，有騎吏、伍佰、譯者及斥候士、御者等，可以統稱為“吏士”。
百石以上的官都跟著傅介子先進去了，外面剩下二十多個吏士，任弘便熱情地上前招呼，和置卒呂多黍一起，引著他們往置所走。
但走到一半，吏士中領頭的那個大漢卻停下了腳步。
這大漢扎著椎髻，臉頰兩側有飛鬢，下巴上卻沒有胡須，他吸了吸鼻子，指著不遠處正往外冒白煙的馕坑道：