“將旗豎起來。”
在谷地行走時，使節團是很低調的，旗幟都卷了放好，如今卻在吳宗年的命令下，舒展開來。黃底黑字的漢旗，在西域干燥的風中獵獵作響。
雖然赤色可能更應景，但此時的漢朝在漢武帝太初改制后，自認為是土德，以正月為歲首，服色旗幟尚黃。
而吳宗年自己則忍著兩腿內側的被磨掉皮的疼痛，艱難翻上馬背，一手操轡，一手舉著旌節，號令眾人道：“向西走！”
旗幟和旌節，這將是對匈奴人最大的誘餌，和漢朝這邊擒殺一名百騎長的賞賜更豐厚一樣，匈奴人劫殺漢使，繳獲旌旗亦有重賞。
接著，吳副使又在說大伙聽不懂的話了。
“孔子與子貢還有一場對話，子貢問，何以為士，孔子說，行己有恥，使于四方，不辱君命，可謂士矣！”
“諸君，過了今日，吾等都有資格自稱為‘士’了！”
讀書人就是廢話多，沒有人搭理他，大家都陰著臉，因為這注定是一次兇多吉少的誘敵。
被挑中的吏士們知道，胡騎會如被鮮肉誘惑的狼群般，沿著狹長的谷地，對旌旗緊追不放。雖然給奚充國他們贏得時間，但自己很可能會被追上射殺擒獲。
但沒人認慫，因為騎不好馬、抱怨出使日子苦、遇上沖突也只會躲在車后頭，為此屢被吏士所輕的吳宗年都沒慫，他此刻竟然在笑。
“吳副使，你笑什么？”有個吏士忍不住問。
“我笑了？”
吳宗年是個靠學韓詩，舉孝廉而進入中樞的齊地儒生，騎馬追逐實在不擅長，此刻他本該惶恐不安，但伸手一模被風吹得紛亂的胡須，這才發現，自己果真笑得無比開心。
“我笑的應是，我吳宗年跟傅公跑了兩趟，直到今日，才算對這趟出使，有了點用處，配得上這旌節了罷。”
他看著手里的旌節，末端樓蘭王的血跡尤在。
“我也笑，我總算有點，子貢出使的感覺了。”
吳宗年匆匆一抽鞭子，讓坐騎跑起來。
只要速度夠快，身后的匈奴人就追不上來，而吏士們，也無從發現，這位滿口忠勇榮辱的副使其實正在發抖。
“不。”
吳宗年顫抖著唇，喃喃自語道：
“我就是子貢！”
……
當奚充國和粟大、司馬舒三人艱難登上了三壟沙的第一道沙山時，回過頭，遠遠看到，七騎已離開了居廬倉，沿著狹長的谷地向西而去。
追在吳宗年等人身后的，是數十騎來自蒲類海的匈奴兵，他們長途跋涉，馬匹有些疲憊，所以距離一時無法被縮短，奚充國只希望，還有機會再見到吳宗年。
但更重要的是，要將消息盡早送到榆樹泉，不能讓使節團這一個月來的努力白費。
“走！”
他們一刻不敢耽擱，牽著馬，從高聳的沙山上艱難往下滑。
裝樓蘭王的木函被奚充國綁在胸前，即便塞了稻草，仍能聽到咚咚作響，傅介子的信則貼身揣在懷里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累贅都被丟棄。
三壟沙的沙很滑，風也大，更主要是心情與去時大異，三人都很焦躁。
于是在從第二道沙壟往下滑時，來自右扶風的騎士粟大心里一急，竟連人帶馬滑了下去，快倒是快，可坐騎的馬腿卻折了，一瘸一拐，連第三道沙山都爬不上去。
“別管馬了，待會吾等共騎。”
與粟大關系好的隴西人司馬舒催促他快點爬，在快上到沙山上時，還打趣道：“粟大，屁股洗干凈沒，待會共騎時，我要在你后頭。”