對蘇武而言，匈奴，是他再熟悉不過的地方。
他乃是衛青部將蘇建之子，兄弟三人皆為孝武皇帝郎官，而以蘇武最得天子賞識，三十的年紀就做到了中郎將的位置，前途不可限量。
天漢元年時，匈奴流露出欲講和的態度，十分謙卑，孝武皇帝便派遣蘇武持節出使匈奴，他離開前還去了一趟石渠閣，想要了解關于匈奴的一切，太史公司馬遷十分熱情地接待蘇武，將從高皇帝到孝武時一百年間，漢人記錄的厚厚數百卷關于匈奴的文獻一一找出來。
見蘇武面露難色，太史公又哈哈大笑著，將正在寫的一篇《匈奴列傳》贈與他看，讓蘇武知道了匈奴史事、習俗。
那時候，蘇武、司馬遷、李陵、霍光、上官桀，都正值壯年，是十分要好的朋友，當蘇武要離開長安時，他們聚在一起送別。
蘇武鼓琴，李陵作歌，司馬遷譜韻填詞，曾隨貳師遠征大宛，翻越蔥嶺的上官桀舞劍。而當時表現得最木訥少言的霍光則默默喝著酒，只是在蘇武要離開時，朝他重重一揖。
蘇武至今還記得他們唱的是《上之回》。
“上之回，所中益，
夏將至，行將北，
以承甘泉宮。
寒暑德，游石關，
望諸國，月氏臣，匈奴服。
令從百官疾馳驅，千秋萬歲樂無極！”
“是啊，千秋萬歲樂無極。”
歡快昂揚的歌謠已是往事，眼下只有深秋孤苦寂寥，蘇武嘆了口氣，收回思緒，將精力放在已經畫了一大半的匈奴輿圖上。
司馬遷的那篇匈奴列傳，只是讓蘇武知道了匈奴的皮毛，在被滯留的十九年中，他才算徹底了解了這個行國的一切。
他們殘酷無情，還有他們的溫和友好。
蘇武最感激的一個匈奴人，是單于的弟弟於靬王，那時候他已被扔到北海五六年了，旌節上的牦牛尾都在寒風中落盡了。沒有糧食，匈奴人也看著他不許外出狩獵，只能牧羊，還是公羊，連乳酪都沒有。他只能靠采野果充饑，實在不夠時，就只能掘取野鼠儲藏的堅果來吃。
這時候於靬王到北海上打獵，蘇武那時候的生活，已與一個匈奴人無疑，熟練編著捕魚的網，矯正長弓能射下天上飛過的雁，於靬王聽說他寧死不從的事跡，頗為器重，供給蘇武衣食，還與他閑聊。
於靬王會問起長安和大漢郡縣是什么模樣，當蘇武顧慮這是否是匈奴人來向自己刺探消息時，年紀可以做他兒子的於靬王，竟愿意用匈奴的虛實來交換。
蘇武就這樣用無關緊要的長安市井傳聞，換到了不少情報，以及馬匹畜群氈帳，他的日子稍微好過了些。
只可惜，於靬王短壽，二十不到就死了，再無人能庇護蘇武，在北海邊上游牧的丁零人盜走了蘇武的牛羊、馬匹，那是蘇武過得最艱難的一個冬天。
“丁零。”
如此想著，蘇武在地圖上勾勒出了這個部族的名字，丁零人比匈奴更加野蠻，居住的地方是天下的極北，使用一種叫“勒勒車”的高**車，當時擔任丁零王的是衛律，所以他們對蘇武很不友善。
於靬王畢竟只是個小孩子，告訴蘇武的事有限，讓蘇武對匈奴有更深了解的，是另一個人，李陵。
那個曾在便門橋折柳送別蘇武的李陵；那個在宴饗上高唱著“望諸國，月氏臣，匈奴服”的李陵；那個拍著胸脯告訴蘇武：“若子卿為匈奴所扣，陵必率軍橫行匈奴中，迎君而還”的李陵。
在蘇武被扣留的第二年，就戰敗降了匈奴。
李陵心中有愧，一直躊躇不敢來見蘇武，直到聽說他過得艱難，幾欲餓死，才帶著牲畜來北海邊一見，為蘇武安排歌舞宴饗。
說來也奇怪，本來打算痛斥李陵的蘇武，看到那個穿著胡服，戴著金飾的家伙時，再瞧瞧自己也一身胡服，兩個老朋友竟指著對方大笑起來，笑著笑著流出了淚。
二人唯一的不同是，李陵已辮發，而蘇武仍留著漢家發髻。
那之后，李陵又來了一次，告訴蘇武不少關于匈奴的事。
他為王的堅昆部遠在天邊，匈奴單于庭的具體位置，上次龍城大會又有哪些小王沒有到，匈奴內部為了爭奪單于位而產生的爭端……