任弘先趙充國大軍六日而行，八月上旬出酒泉郡，抵達敦煌郡冥安縣。
公元前的河西，并非某些人想象中到處都是原始森林河流密布，也不同于二十一世紀的戈壁沙漠，在這里你能看到荒涼與豐饒共舞。
來自祁連雪山的疏勒河滋潤了干涸的土地，在兩岸留下星羅棋布的片片池沼和鹽漬草甸，即使在已干涸的灘地上，仍然生長著茂密的芨芨草、紅柳和蘆葦。
對任弘來說，這就是家鄉熟悉的感覺，敦煌就是大漢的西部世界，輕俠和惡少年則是騎行在此的牛仔冒險者，塞外亦隨時有野蠻的原住民揮舞著弓刀呼嘯而至。
遠遠一線土黃色的夯土長城庇護著這一方水土，每隔十多里就屹立的烽燧如同站崗的哨兵，凝視著塞外的風吹草動，燧卒發出的每一個信號，任弘都能下意識地辨認出所代表的含義，畢竟他也曾當過半年邊防戰士。
“距離懸泉置、破虜燧只不到兩百余里，只可惜大軍不從玉門陽關走，亂繞路就算失期，去不了啊。”
在河邊喝著燒開的水，任弘只如此感慨，他們走的這條路，和后世從甘肅入疆的高鐵路線完全吻合，過了冥安（安西縣）后，直接往北。
不過沿途有一處風景，卻是后世高鐵車窗里見不到的。
順著疏勒河往下游走，在長城之外，一片廣袤的大湖赫然出現在面前，這便是疏勒河中游的蓄水池：冥澤。
瞧著眼前的碧波蕩漾，楊惲揉了揉眼睛，確定不是任弘跟他說過的海市蜃樓：“我還以為敦煌干涸荒蕪，不想竟還有這樣的大湖。”
敦煌就這樣啊，濕的地方濕死，旱的地方旱死，此澤東西二百六十里，南北六十里，差不多有半個青海湖大。
任弘看著坐下已經瘦了一圈的馱馬，又瞧瞧一旁舍不得騎著趕路的蘿卜：“還是淡水湖，豐水草，宜畜牧，吾等的馬匹能吃上夜草嘍。”
對人類而言，馬這東西若非解鎖了騎乘功能，是真不劃算養。脾氣又臭，生育能力不高，不同于牛和羊能反芻好伺候，馬吃食很快就會消化完，所以晚上還得加料，否則時間長了就會又瘦又弱，直至瘦死。
可就算將河西二十萬人口全發動起來伐茭，就算三軍士卒不吃不喝省下豆粟，也不夠幾萬匹畜生吃。路上只能在有水草的地方有一頓沒一頓的湊合，群馬日益消瘦，來到這冥澤，終于能讓它們放開肚子大吃一頓回膘了。
眼看馬兒們低頭悶頭啃牧草，戰馬還得吃糧食，留下一地新鮮的馬糞蛋，還酸性大對土壤有害無益，跟味道鮮美人人都愛的牛糞完全沒法比。
任弘不由想到，文景兩代的積蓄，大半就是被這群畜生嚼光的，對農耕民族來說，養騎兵果然費錢啊，非得是漢唐這樣的強盛時代，才有決心和本錢每次出動十幾萬騎出塞。
冥安澤南岸的長城內外，已駐扎了兩部軍隊近萬人，分別是前幾個月才走馬上任的酒泉都尉辛武賢，和負責大軍引導后勤的敦煌宜禾都尉孔璋。
與辛武賢出營迎任弘的時候，孔璋心情復雜。
四年前，他還在做敦煌中部都尉，堂堂比二千石，當時任弘只是他下屬的下屬的下屬，一個小小燧長，見了面都得下拜稽首口稱上吏。
可如今再見，任弘已是名震天下的少壯將領，食邑二千戶的西安侯了。雖然騎都尉與郡都尉平級，可朝官壓地方官一頭是不成文的規矩，見了任弘后，孔璋少不了得朝他作揖，低頭的那一刻心里有點酸。
誰讓當年承諾他在邊境謹慎不失，就能將孔璋調回內郡的靠山王老丞相，已經不在了呢。
讓孔璋驚訝的是，在自己面前一直高傲的酒泉都尉辛武賢，都對任弘客客氣氣——怎可能不客氣，他兒子都在任弘帳下做事呢！
辛武賢這個喜歡痛擊友軍的家伙在金城郡“誤殺”卑禾羌三千人，差點毀了任弘堪稱完美的困敵計劃，事后之所以沒被懲罰，虧得在湟水一戰和任弘配合得當，將功補過。