九月下旬的焉耆城，城外鬼影森森，城內謠言四起。
先是有匈奴安插在車師附近的斥候來報，說漢軍越過大沙海進攻車師，才短短兩天就攻破了交河！
接著輪到危須，危須投降后，有不少危須人逃到焉耆，告知車師之戰具體情形，據說進攻交河的漢軍擁有一支神秘的“鬼兵”，猶如天降，飛檐走壁登上十余丈高的河心島嶼，力大無窮能扛起數百斤巨石砸門，無人是其一合之力，然漢軍并未大肆殺戮，只是殺了二王子烏貴，車師王被擒送去長安。
這些話讓被匈奴人帶走，作為人質的車師太子軍宿心中一動，他素來主張與漢親善，不要得罪大國，由此被二王子向匈奴人告發，匈奴在車師的屯田卒撤離時，便將他抓了來，好在焉耆是軍宿母親的故鄉，焉耆王是其舅父，跟在焉耆王身邊，倒也能出入自由。
而當漢軍真正抵達焉耆城外時，焉耆王和軍宿在城頭眺望，果如那些危須人所言，漢軍中有一支300多人的“鬼兵”，個個身材高大，頭頂長著牛角，面如釜底黑不溜秋。
為首的那個在危須人口中號稱“牛魔王”，能手撕反抗者的家伙，更長著長可怖的鬼面，手持造型夸張的大鉞。他的一個手下，則力大無窮，扛著一根大樹樁在肩上作為武器，也不嫌沉？真是令人駭然，焉耆人都看得膽戰心驚。
這些“鬼兵”還趕著一群牛，嘴里發出令人毛骨悚然的怪叫聲，似乎在和這群畜生交流。
看到牛群，焉耆王就有些發暈。
焉耆人永遠忘不了幾年前在鐵門關外發生的事，漢軍不知是怎么做到的，竟能以牛群為前鋒，將焉耆、危須、尉犁聯軍沖得七零八落，尉犁王直接慘死于牛蹄之下，焉耆王則是趕著一輛驢車狂奔數十里才幸免于難。
今日莫非要故技重施？這群牛除了屁股噴火，還能上墻不成？焉耆人都有些吃不準。
更別說鬼兵和牛群身后，還有上萬騎大軍。
“聽說統領這支漢軍的，就是當年在鐵門一夜成城，借烏孫兵滅龜茲，又驅牛群為前鋒的那位任侍郎、任謁者，他如今已在大漢封了侯，又僅用兩天就破了交河，如此種種，定是有鬼神相助啊。”
軍宿知道只要能降漢，車師王的位置肯定是自己的，遂不斷勸說自己的舅父。
“交河像一座山那般高，焉耆王是知道的，漢軍中的牛頭鬼兵能輕易登上去，而焉耆城，又有多高呢？”
“漢軍破了車師，卻未殺我父王，危須亦然，漢人通過危須人，將話傳過來了：先馴則賞金銀而賜印綬，后服則系頭顱而釁北闕。究竟選那條路，焉耆王還是要好好考慮啊。”
焉耆王陷入了思索，他倒是想投降，這幾年在西域，匈奴屢敗而漢軍屢勝，他都看在眼里，焉耆為此付出了很大代價，焉耆王已經厭煩屢屢被匈奴征召勒索了。
可城里還有三千從車師撤過來的匈奴人，守著城墻和四門，若想降漢，絕對繞不開他們，恐怕會在城內發生火并，甚至傷及自己。
按照西域城郭的老傳統，遇事不決問巫鬼，焉耆王下了城頭后，立刻對親信道：
“請火天神的穆護來！”
……
焉耆語言和龜茲相近，習俗也很像，平民剪發，貴族蓄發，喜歡白色，但焉耆王讓人請來的“火天神穆護”，也就是祆教拜火僧，同樣剪發齊眉，一身火紅色的長袍，胸前掛著人身鷹翅的小雕像。
這位火天神穆護來自粟特人的城邦，粟特商賈行走西域是常事，但他們信奉的火天教，因為婚俗、葬禮太過驚世駭俗，又是娶親姊妹甚至是女兒，又是將親人尸體喂狗喂鷹，常被西域城郭之民排擠厭惡，也只在西域最西邊，粟特人聚集較多的疏勒國才有點影響力。
但也有特例，焉耆王卻偏偏對火天神很感興趣，這幾年越發信奉，匈奴人進入焉耆城后，驅逐了城內的粟特商賈，因為粟特與漢人十分親近，恐為內應，但焉耆王卻將這拜火僧藏下了，此刻恭恭敬敬的請教。
“焉耆王為何如此篤信火天神呢？”
軍宿心里做過一些猜測，一是焉耆的胡巫屢屢失靈，喪失了焉耆王的信賴，而這拜火僧是有些本領的，據說他會魔法：
以利鐵從額上釘之，直洞腋下，即出門，身輕若飛。或者取一利刃，以刃刺腹，刃透背而出，一時間腸肚流血，然而只要噴上酒水，腹部平復如故。
這些是粟特拜火僧名為“七圣刀”的儀式，更別說這拜火僧還會噴火之類的奇妙法術，迷得焉耆王一愣一愣的。