話說當時湘陰縣尚屬長沙府，地幅遼闊，多水而少山。其中有一座小集鎮，坐落于湘江之畔，稱作望江鎮。小鎮處水域水流平緩，又有一個小小的泊船碼頭，平素往來在湘江河里南來北往的商貨船隊常常在此靠岸休整，讓小鎮成為十里八鄉熱鬧繁華的所在。
出鎮子西南四五里，有一座石牛觀，原是本地規模最大的一處觀廟。傳說大清順治年間，湘江河里有一條數丈長的大黑魚成精作亂，每每乘著狂風驟雨上岸攝走沿河百姓家的牲口孩童為食，望江鎮人口眾多，受禍害最深。
就在這時，有一位云游的道士來到望江鎮，聽聞此事后，宣稱有法子除掉黑魚精。道士領著鎮上鄉民在鎮外一處枯井邊用石頭雕鑿了十多頭石牛石羊，大小和真牛真羊一般無二。
等到又一個風雨交加的日子，黑魚精果然上岸來到鎮上覓食，道士便做法念咒，枯井邊那些石牛石羊居然化為活物，鳴叫不停。黑魚精被動物叫聲吸引，來到鎮外牛羊聚集之處，半空中張開血盆大口狠，將牛羊吸入腹中。道士見黑魚精中計，立即撤去法術，牛羊頓時又在惡魚腹中化為石頭。
十余頭石牛石羊遠比同等數量的真牛真羊沉重得多，黑魚精不堪承受，癱在地上不能行動，狂風驟雨也隨之消散。
道士隨后帶領鄉民趕到枯井邊黑魚精受困之處，用火油柴草將魚精覆蓋燃燒，大火直燒了三天三夜，腥臭之氣數里之外可聞。等到火熄煙散時黑魚精早已尸骨成灰，唯有吞入腹中的石羊石牛遺留在灰燼之中。大害既除，鄉民們正要感謝那道士，誰知那道士早已飄然而去，不知所蹤。
后來鎮上百姓籌資在遺留石牛石羊的枯井邊建了這一座道觀，稱作
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石牛觀，以此銘記云游道人利用石牛石羊除去黑魚精的恩德。每逢四時八節鄉民都要來觀里進香禱告，所求所愿居然十分靈驗。于是這石牛觀名聲逐漸傳揚出去，竟然成了十里八鄉香火最盛的觀廟。
直到三十多年前，長沙及岳陽一帶漲大水，洪水幾乎漫過河堤，情勢危急。有人傳說石牛一類可鎮河止水，于是鄉民們便把石牛觀那遺留的石牛石羊全部推入河中填鎮河眼。
后來洪水果然退去，只是石牛觀沒了石牛石羊之后，百姓祈求也不再如愿，香火也就漸漸衰落，駐觀的香火道人失了供奉紛紛另謀生路，道觀從此無人看管，到如今便成為一處荒涼破敗的所在。
大概在前幾年，鎮上來了個外地道人，白日里在街市上給人算命卜卦批八字，夜間便在這破落的清泉觀落腳安身。這道人約摸五六十歲，身量矮小削瘦，道號叫做什么已經無人記得了，只因他左腳微微殘疾，走起路來一瘸一拐，每每別人笑話他時，他便自嘲是路面不平之故。
久而久之，鄉民們便都笑稱他為“不平道人”。這老道一張嘴能說會道，加上他天性詼諧幽默，很受鄉親們喜歡，沒人將他當做外鄉人看待。
老道入住石牛觀后，將后院幾間原本駐廟香火道人居住的房屋整理修葺，倒也自在安逸。只是這道觀遠離集鎮，周遭無人居住，老道獨居無此，連個說話的人都沒有，難免清冷孤獨。
直到前些時候，一場風雨過后，鎮上有個姓馮的青年來到石牛觀，說是家里的破草屋被風雨摧毀，無處棲身，要和老道在這觀里搭個伴兒。老道樂得有人作伴，從此這一老一小就在觀里搭伙住下。
說起這姓馮的青年，大名叫做馮學義，因小
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時候貪玩磕傷額頭，留下個圓形淺疤，玩伴便給他取個外號叫做“馮三眼”。馮三眼他爹馮大牛曾給一代名臣左宗棠左督爺做過馬弁，后來左督爺病逝于福州，羅大勇便也卸甲護送左督爺靈柩回鄉。
卸甲歸鄉之后，馮大牛用積攢多年的軍餉存銀置購了田地屋宅，娶妻生子，日子過得也還殷實。直到馮三眼十四五歲時，馮大牛染了重病，為了治病家中花光了積蓄，最后只能變賣家產，只可惜還是也沒能換回馮大牛一條命，真個是落得個人財兩空的下場。
馮三眼母親受此打擊不久后也憂郁而亡，只留下一個半大不小的馮三眼獨活人世。從此馮三眼便靠著捕魚抓蝦或替人打零工過活，日子雖然艱辛，好在鎮上的人情厚，鄉親們多有接濟，馮三眼總算長大成人。
這天傍晚，馮三眼給人做零工結了工錢，主家另送一塊臘肉酬謝。馮三眼心里高興，便又去酒鋪沽了一斤白酒，回到道觀里將臘肉用野蕨辣椒炒了一大盤，和不平老道就著白酒大吃一頓。
不平老道本是正一教的道人，不忌葷腥，直吃得滿嘴流油。馮三眼端起酒碗對不平老道說道:“道爺，您好不容易將這破廟收拾好，我就過來搭伙沾了您老的光，這碗酒我敬您！”
不平老道也端起酒碗和馮三眼碰了碰，仰脖喝了一大口，笑道:“馮家小哥，你就不要跟老道我客氣了。老道我一個住在這破觀里，平日里連個說話的人都沒有，多個人作伴反而熱鬧些。”
這一老一少正喝得面紅耳熱，聊得興致高昂，突然聽到前院大殿里似乎有人聲響動。石牛觀荒廢已久，平素無人問津，哪來的人聲？兩人便放下酒碗一齊起身來到前院察看。
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