涼州貧瘠土地上的荒野中，官道左側的山梁后面有一座廢棄的山神廟，廟門前的土道上血跡斑斑，其中一道血跡尤為明顯，尚未被風沙覆蓋干涸。
一個穿著灰色衣裳的小廝在地面上艱難的攀爬著，他的脊背上插著一把障刀，褐色血液沿著傷口流淌出來，流到他的身下形成血跡。
有人從背后快步追上來，一腳踩在障刀的刀柄上，將他單薄的身軀刺穿，小廝口中吐出一口污血，徹底斷絕了生機。
“解決了沒有!”
殺人者面龐青澀，回過頭來笑道:“完了!”
“把尸體拖回來!”
此刻山神廟的后殿中，齊齊躺著六七具軀體，有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲胄的漢子坐在神像的底座上，目光盯著攤在布帛上的錢財。
這堆財物中有三吊錢，金簪和步搖，還有幾塊銀粒子。
匪徒頭目嘆了口氣，指著錢財說道:“為這點兒錢做掉了一家七口，不值當。”
他身邊的光頭大漢摩挲著腦袋：“沒什么不值當的，我們留在這個鬼地方，是為了等待肉羊，閑暇之余掠點兒錢財，是為了不走空，至少能在敦煌城里買斗好酒。”
“三兒，阿五。”
“在，”兩個瘦小的年輕人答道。
“把外面的馬車劈成柴，把這一家人拖出去放到柴堆上點了，記得多放點兒火油，不然燒不盡。”
“知道了。”
過了不多時，山神廟的外面燃起熊熊烈火，喧騰著黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。
這四人是一伙頑匪，活躍在涼州、甘州、瓜州一帶，他們殺人越貨手段毫無下限，不同于那些守規矩的大漠刀客。
匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長，因為不甘心過枯燥的邊關生活，常常背著長官干臟活兒，最終行跡敗露，帶著平時最要好的三個兄弟逃了出來，開始在絲綢之路上四處活躍，劫掠落單的商旅。
三天之后，
張括帶著光頭沙金，爬在山神廟旁邊的山梁上，遙望著遠處官道上逐漸出現的旌旗。
安西都護來曜秋初回長安敘功，現在正在返回西域的路上。幾十面大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。
“咱們還從來沒有炮制過有品級的兩腳羊，此番切記要加倍小心。”
光頭沙金冷哼了一聲：“這個人咱不是知根知底了嗎?不過是個獻菜得了官銜的廚子，就算手上有些功夫，也是個沒有經歷過殺陣的雛雞。宿衛京師的天子六軍中，盡是一些酒囊飯袋，大哥不必太小心。”
張括沒有說話，眼睛死盯著這山下從他眼前經過的隊伍，等這些人消失在遠處，才擤了一把鼻涕說：“一路上扮作行商跟著他們，等過了陽關之后，此人就會落單，我們在大漠之中動手，把他的尸首沉在黃沙下面，這才叫死無對證。”
他們從山崖上面攀下來，回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對著篝火燒烤獵物，把四只羊腿烤得熏黃發黑。
張括坐在他們對面，從三兒手中接過羊腿，伸手撕去上面沒有剝干凈的毛皮，望著火光悠閑地說道:
“我給大家伙兒講個故事，每個人都要豎起耳朵仔細聽。”