磧西夏季尚未結束，位于丘陵山坡上的驛道上碎石散落，道路兩旁生滿了各種灌木和野蔥，道中央略微隆起，有一束束的車前草如亂發蓬松。
坡頂上有一座驛站，名為赤河驛，因臨近赤河源頭而得名。驛站是一座以夯土建成的小型軍事堡壘，四面為版筑高墻，有垛口和瞭望塔，堡中有馬廄，倉庫和驛舍大大小小幾十間，能同時提供百人以上的商隊住宿。
驛長每日清晨沿著土墻道轉一周，然后登上驛站的瞭望塔，舉目四望居高臨下，四周生機勃發的胡楊林景色盡收眼底。
這樣的景致見天看多了也膩，還不如回屋抱著娘子睡回籠覺呢。驛長剛準備轉身離去，就看見道上行來一個醉酒的老兵，騎在馬上晃晃悠悠，高昂起脖子將葫蘆中的最后一滴酒水滴入口中，尚在意猶未盡地咂著嘴唇。
驛長皺起眉頭，他最厭惡的就是這安西驛路上的**，一個個難纏的很，若非他出身軍中，也經歷過戰陣，才不至于讓這些混蛋騎到腦袋上來。
驛站院子里，一名書生剛剛把瘦馬牽進了馬廄，從馬背上解下竹篋背在身上，朝驛站的主建筑草廳而去。
書生來到草廳下，卻見一名驛卒站在臺階上雙手抱胸，書生主動上前拱手相問:“敢問軍爺，我想在咱們驛站落腳，可有空閑的驛舍?”
驛卒低頭睨了書生一眼，冷淡地問道:“可有官牒告身?”
“無有。”
“可有來往關防公文?”
“也沒有。”
“那戶籍注色呢?”
“戶籍注色倒是有，軍爺稍等，我拿給你看。”書生剛從肩上將竹篋取下來，那驛卒卻擺了擺手:“不必了，看你是個讀書人，住宿一日你給個三百錢，吃喝另算。”
“這么貴?”書生驚愕地張大嘴巴問:“某在龜茲城中客棧上房住宿，最多也不過兩百錢!”
“嚇!”驛卒乜著眼睛冷笑道:“嫌貴你回龜茲城住客棧啊，跑到這荒郊野外來做什么，本大爺請你來的?”
書生頓時怒了：“你這驛卒竟如此貪婪!我安西都護府設立驛站，本為傳遞來往公文，方便過往客商，誰教你開如此大的價錢斂財!”
驛卒有恃無恐惱聲說道:“好你個書生，竟如此不識好歹，老子見你是個讀書人，才給你通融方便，你他娘的還嫌老子要得多，五百錢，愛住不住!”
“我可告訴你!這一帶有白天有胡人盜匪，夜間有狼群出沒，有膽量你就到外面對付一宿去!”
“好，好!”書生氣得臉色發白，指著這驛卒說道:“把你們驛長叫來，我倒要問問他，如何開得這樣的高價驛館!”
“頭兒!”這驛卒扯著喉嚨朝草廳樓上喊叫。
一名軍漢從樓頂欄桿探出身體來，扯開喉嚨罵道:“樊三你個瓜慫，叫我作甚了哩!”
驛卒把脖子抬得高高的，雙手抱胸道:“這里有個窮酸郎，說是要見你嘞，嫌你把住宿價格定得太高。”
驛長只斜著眼睛往下朝書生瞅了一眼，便冷聲說道:“這種破事別來煩我，住不起叫他滾蛋。”
“哎!”書生還沒來得及說話，那驛長已經從樓頂圍欄前離開。
驛卒盯著書生挖苦道:“咋樣，你還住嗎?”
書生怒意卻消了下來，提起竹篋無奈地笑道:“也罷，我不住驛舍了，在這院子里找個角落對付一宿。”
“兩百錢!”驛卒小人得志，對這書生的天真嗤之以鼻:“只要你進了這赤河驛，受了我們驛站的保護，就要掏錢，露天兩百，住驛舍五百錢，要么掏錢要么滾蛋，老子發現跟你們這些窮酸說話真他媽費勁兒。”