天寶六載春，長安城處在安樂和諧的氣氛中，從西域各國前來的使節商販聚集在城里，為這東方的大都市帶來了熱鬧和繁華。
唐玄宗在梨園開始了他的副業，對霓裳羽衣曲進行編曲編舞。對于這樣一支神曲的來源，后世眾說紛紜，有不同的版本和說法。
當然最具仙氣的說法是:有一日皇帝在寢殿中休息，不知不覺便進入了夢鄉，突然看見自己站在月夜下的紫宸殿中，循著月光腳步蹣跚地往外走，站在了殿臺的長廊上，看見了掛在天穹中的圓月。
月光中有云氣繚繞，而上面的斑紋仿佛是傳說中的桂樹和月宮，皇帝對著月宮凝視，把心中的念想和渴望——也許是對成仙的渴望，這足以讓他迷失一段時間。
他的神情逐漸變得恍惚，那月亮在他的眼中也越來越大，逸散出的光輝逐漸鋪成了一條道路，這條道路沿著滾滾的云層向下鋪就，一直延伸到宮殿的廊臺前，延伸到他的腳下。
皇帝忘記了這是夢境，他低頭看著腳下的路，仿佛是從月宮中垂泄下來的綢緞。他抬腳踩了上去，感覺身體幾乎沒什么重量，連腳下也沒有踏實的感覺。他信步向前，越過了大明宮的殿頂，越過了漂浮的云層，終于走進來虛幻飄渺的月宮之中。
嫦娥仙子帶領著宮女們跪迎在宮門口，她們的姿容美麗而絕俗，世間從未有過這樣的絕色，就連他的枕邊人與她們相比，也不免顯得俗了些。
嫦娥牽著他的手往前走，進入到月宮的正殿中，她服侍他在屏風前坐下，為他獻上桂花釀造的美酒。此時此刻，皇帝心底的惆悵和煩悶早已被拋得一干二凈，忘記了他的江山和基業，眼前只有帶給他虛幻的美景和軟玉溫香的美人兒。
幾杯酒下肚之后，他的身體也變得輕飄飄起來，嫦娥親自走到殿中央跳起了舞蹈，長長的水袖在殿中翻飛環繞，她的姿態仿佛云中的燕子，又好似鳳凰在振翅高飛。宮女們環繞在嫦娥左右，無縫的天衣翻卷著帶動了云朵，連同腳下都翻卷起來云彩。
這是在真正的仙境之中啊，這一刻的雋永和美好，仿佛變成了永恒。他的眼睛聚精會神地盯著眼前的舞蹈，想要把她們記到心中，要把這支仙樂舞蹈帶到人間去。
一曲終了，皇帝也困得合上了眼睛，他并不期望自己睡過去，那樣就失去了聆聽仙樂觀看神舞的機會。
他再度醒來，眼前還是幽暗冰冷的紫宸殿，身邊只有熟睡的楊貴妃，她醉態的容顏藏在衾被中。皇帝凝望四周，睡夢中的景象完全不見了，那些隨風舞蹈的月宮仙子們仿佛從他的腦殼中抽離，幾乎沒有了一絲的印象，這讓李隆基無比懊喪也無比惆悵。
迷蒙中醒來的妃子玉臂環繞著他的脖頸，抬頭看到了皇帝眼睛中的失落，她渴求地問他發生了什么事情。
老皇帝非常需要把自己心中的失落進行傾訴，將夢境中的內容一五一十地告訴了貴妃。
楊玉環心中嫉妒的同時，赤著雙足走上了地毯，穿著紅色中單翩翩起舞，用目光盯著皇帝的眼睛，希望能從中找到他要的那種感覺。李隆基卻暗淡地搖了搖頭，楊玉環的舞蹈再美，也無法及得上夢境中仙子們舞姿的十分之一。他想要復原它，卻只有朦朧的感覺，連這舞蹈神韻都未能想起一二。
從此之后帝王開始尋求這場夢境，想要無數次地做夢，卻永遠找不到了月宮。
某一年的初秋時分，皇帝和隨從們前往東都洛陽，在洛陽城外的三鄉驛落腳。也是在那樣的夜色中，他夜不能寐，從衾被鉆出來披上衣袍，沿著行宮的樓梯走上樓頂，遙望遠方的圓月。